紡がれしクリスタルの導き

第1話「バストゥークの街角で」

　見渡す限り、岩だった。

　赤茶けた大地が果てしなく広がり、ごつごつした岩山が空を遮るように連なっている。グスタベルグ地方——クォン大陸の南方に位置するこの一帯は、どこを向いても同じような景色が続いていて、歩いても歩いても、自分が前に進んでいるのかすら怪しくなってくる。

　タルティーは、その広大な荒野を、ひたすらに歩いていた。

　背には、自分の体ほどもある大きなリュックサック。中には着替えと、わずかばかりの食料と、冒険者になるために必要な書類が詰まっている。タルタル族の小さな体には明らかに不釣り合いな荷物だったが、ここまで来るのに何日もかかっているのだから、仕方がない。

「……うぅ、まだ着かないのかなぁ……」

　呟いた声は、荒野の風にあっさりとかき消された。

　その風が、また吹いた。今度はひときわ強い突風だった。

「わっ——！」

　小さな体が横に流されそうになる。慌てて足を踏ん張り、リュックサックの紐を両手で握りしめる。砂埃が容赦なく顔に叩きつけられて、目を開けていられない。

　風が収まるのを待って、タルティーはようやく顔を上げた。

　砂まみれだった。

　帽子にも、服にも、靴にも、細かい砂がびっしりとこびりついている。パンパンと叩いてみたが、焼け石に水というものだ。

「……ボクの冒険、始まる前に終わるんじゃ……」

　弱気な言葉が口をつく。だが、その足は止まらなかった。

　ヴァナ・ディールでは、16歳になると冒険者になる資格を得る。もちろん、他の道を選ぶこともできる。職人になる者、商人になる者、勉学の道へ進む者——生き方は様々だ。

　タルティーは、冒険者になる道を選んだ。

　大きな理由があったわけではない。ただ、まだ見ぬ世界を見てみたいと思った。この広い広いヴァナ・ディールに、どんな場所があるのか、どんな人がいるのか、自分の目で確かめてみたいと思った。それだけだった。

　だから、目指したのはバストゥーク共和国。クォン大陸の南方に位置する、鉄と鍛冶の国。冒険者の拠点としても知られるその街を目指して、タルティーは旅立ったのだ。

　——が。

「聞いてた話と、だいぶ違うんですけど……」

　事前に聞いていた情報では、「グスタベルグは岩が多いが、道沿いに歩けばバストゥークに着く」とのことだった。確かに岩は多い。多すぎるくらいに多い。問題は、どれが道なのかまったくわからないことだ。

　それでも、歩いた。

　太陽が真上に来て、傾いて、また少し傾いて。

　何度目かの突風に砂をかぶり、何度目かのため息をついたとき——ふと、視界の端に、何かが見えた。

　岩山の一角に、明らかに自然のものではない形状が見える。切り出された岩壁。整えられた通路。そして、その奥から漏れてくる、かすかな喧噪。

「……あれは……！」

　タルティーの目が輝いた。

　バストゥークだ。

　岩山をくり抜くように作られた巨大な入口が、そこにあった。

　バストゥーク共和国。

　鉄鉱石と鍛冶の技術で栄えるこの国は、グスタベルグの岩山に抱かれるようにして存在している。高い岩壁に囲まれた街の中は、外の荒野からは想像もつかないほどの活気に満ちていた。

　鍛冶場から響く金属音。行き交う人々の声。荷車の車輪がきしむ音。そして、重厚な石造りの建物が立ち並ぶ街並みは、堅実で、力強く、この国の気質そのものを表しているようだった。

　タルティーは、その光景に思わず立ち尽くした。

「すごい……こんな場所があるんだ……」

　砂埃まみれの小さなタルタルが、口をぽかんと開けて街を見上げている姿は、行き交う人々の目にはどう映っていただろう。だが、タルティー本人はそんなことを気にする余裕もなく、ただただ、目の前の光景に圧倒されていた。

「おい、そこの坊主」

　声をかけられて、タルティーは我に返った。見上げると、兵士の格好をしたヒュームの男が、こちらを見下ろしている。

「新米の冒険者か？」

「あ、は、はい。冒険者になりたくて、バストゥークに来ました」

「そうか。じゃあ、まずは冒険者登録所に行くんだな。ここをまっすぐ進んで、大通りを右に曲がったところにある」

　兵士はてきぱきと、街の施設やルールについて説明してくれた。門番として、新しく街を訪れた者に案内をするのが仕事らしい。

「それと——」兵士はタルティーの姿を上から下まで眺めて、小さく笑った。「登録所に行く前に、砂くらい払っていけ。そのままじゃ、砂漠から来た珍獣と間違われるぞ」

「……はい」

　タルティーは、少しだけ頬を膨らませながら、服の砂を払った。

　冒険者登録所は、思ったよりも簡素な場所だった。

　石造りの建物の中に、いくつかの窓口が並んでいる。タルティーが訪れた時間帯は空いていたようで、すぐに窓口に案内された。

「冒険者登録ですね。では、こちらの書類に必要事項を記入してください」

　受付の女性に促されるまま、タルティーは書類に名前や出身地を書き込んでいく。慣れないペンに少し手こずりながらも、なんとか記入を終えた。

「はい、確認しました。では、ジョブの選択をお願いします。希望のジョブはありますか？」

「ジョブ……」

　タルティーは固まった。

　ジョブ。つまり、冒険者としての職業。戦士、モンク、白魔道士、黒魔道士、赤魔道士、シーフ——いくつかの選択肢があることは知っていた。知っていたのだが。

　どれにするか、まったく考えていなかった。

　旅の間に考えるべきだったのだ。何日もかけてグスタベルグを歩いている間に、いくらでも考える時間はあったはずだ。なのに、「バストゥークに着くこと」だけを考えていて、その先のことをすっかり忘れていた。

「あの……どれがいいか、その……」

「お決まりでしたら、こちらの一覧から選んでいただければ」

　受付の女性が、ジョブの一覧が書かれた紙を差し出した。

　焦った。

　戦士——強そうだけど、ボクの体格で務まるだろうか。
　モンク——拳で戦う、もっと無理だ。
　白魔道士——回復魔法、優しそうだけど、すぐに決めるのは。
　黒魔道士——攻撃魔法、ちょっと怖い。
　赤魔道士——万能型、器用貧乏にならないだろうか。
　シーフ——。

　……シーフ？

　考えがまとまらないまま、タルティーの指がふらりと動いた。なんとなく、本当になんとなく。目の前の一覧表の、たまたま目に入った文字を、指さしてしまった。

「シーフですね。登録します」

「あ——えっ、あの、ちょっと待っ」

「はい、登録完了です。おめでとうございます、冒険者タルティーさん。本日よりあなたは、バストゥーク共和国所属の冒険者です」

　言葉を挟む暇もなく、登録は完了してしまった。

「…………」

　タルティーは、手渡された冒険者証を呆然と見つめた。

　ジョブ欄に、はっきりと「シーフ」と記されている。

「ボク……シーフになっちゃった……」

　こうして。

　タルティーの冒険者としての第一歩は、なんとも締まらない形で始まったのだった。

　登録を終えたタルティーは、受付で冒険者優待券なるものを渡された。

「こちらを担当者にお渡しいただくと、支度金として50ギルが受け取れますよ」

「50ギル……ありがたいです」

　所持金は、ほぼゼロに等しかった。旅の途中でわずかな蓄えを使い切ってしまっていたのだ。50ギルは大金とは言えないが、今のタルティーにとっては命綱のようなものだ。

　担当者は登録所の奥にいるとのことで、タルティーは優待券を握りしめて、言われた場所へと向かった。無事に優待券を渡し、50ギルを受け取る。小さな革袋に入った硬貨の重みが、手のひらに心地よかった。

「これで……なんとか、やっていけるかな」

　タルティーは小さく息をついて、登録所を出た。

　バストゥークの空を見上げる。岩壁に囲まれた空は狭いけれど、そこから覗く青は、どこまでも澄んでいた。

「さて……何から始めよう」

　冒険者にはなった。ジョブも、不本意ながら決まった。支度金も手に入った。

　だが、ここからどうすればいいのかが、さっぱりわからなかった。

　とりあえず、街を歩いてみることにした。バストゥークがどんな場所なのか、どこに何があるのか、まずは自分の足で確かめてみよう。

　タルティーは、小さな足でゆっくりと、バストゥークの石畳を歩き始めた。

　タルティーが冒険者登録を終えた頃。

　バストゥーク共和国の別の入口に、もうひとりの新米冒険者が姿を現していた。

「——わぁ、ここがバストゥーク！」

　ヒュームの少女が、目を輝かせて声を上げた。

　メルフィー。16歳。

　タルティーとは対照的に、その足取りは軽く、声は明るく、全身から「怖いもの知らず」という言葉がにじみ出ている。背中の荷物も最小限で、身軽そのものだ。

　彼女もまた、冒険者になる道を選んでここまで来た。理由は単純——じっとしているのが性に合わなかったからだ。

「すっごい活気！　鍛冶の音？　かっこいー！」

　門番の兵士に声をかけられ、街の説明を一通り聞く。タルティーとは違う兵士だったが、話の内容は同じ。しかし、メルフィーの反応はだいぶ違っていた。

「へぇー、なるほどねー。あ、冒険者登録所ね、了解！　ありがとー！」

　兵士が何か言い終わる前に、メルフィーは駆け出していた。

　冒険者登録所に到着すると、迷うことなく窓口に向かう。書類を手早く書き上げ、ジョブ選択の段階になった。

「希望のジョブはありますか？」

「白魔道士で！」

　即答だった。

　誰かを助けられるジョブがいい。傷ついた人を癒せる力がほしい——メルフィーは、そう考えていた。冒険者になると決めたときから、ジョブは白魔道士と決めていたのだ。

「白魔道士ですね。登録します。——おめでとうございます、冒険者メルフィーさん」

「やったっ！　私、冒険者だ！」

　冒険者証を受け取ったメルフィーは、それを高々と掲げた。窓口の受付嬢が、少し困ったように微笑んでいる。

「あ、そうだ。こちらの冒険者優待券を担当者にお渡しいただくと——」

「優待券？　はいはい、もらった！　じゃ、行ってくるね！」

　受付嬢が説明し終わるのを待たず、メルフィーは優待券をひったくるようにして受け取り、登録所を飛び出した。

　飛び出したはいいものの。

「…………」

　メルフィーは、登録所の前で立ち止まっていた。

　手の中には、冒険者優待券。

　さて。

「担当者って……誰？　どこにいるの？」

　受付嬢の説明を最後まで聞いていなかったことを、ここで初めて後悔した。

　今さら戻って聞くのも格好悪い。メルフィーは周囲をきょろきょろと見回した。

　バストゥークの大通りには、冒険者らしき人たちがちらほらと見える。だが、どの人も足早に歩いていて、忙しそうだ。呼び止めるのは気が引ける。

　そう思っていたときだ。

　人混みの向こうに、ひとりのタルタルが見えた。

　小さい。ヒュームの自分と比べると、腰くらいまでしかない。ゆっくり歩いていて、どことなくまだ慣れていない感じがする。服にうっすらと砂がついている——たぶん、自分と同じ新米冒険者だ。

　メルフィーは、考えるより先に体が動いていた。

「ねぇねぇ、ちょっといい！？」

　走り寄って、声をかけた。タルタルの少年が、驚いたようにこちらを見上げる。丸い目が、さらに丸くなった。

「は、はい？　何でしょうか？」

　丁寧な口調だ。おっとりとした声で、見た目通りというべきか、なんとも穏やかな雰囲気の少年だった。

「あのね、私、今日冒険者になったばっかりなんだけど、この冒険者優待券ってやつ、誰に渡したらいいかわかる？　どこに行けばいいのか全然わかんなくて——」

　メルフィーは一気にまくしたてた。タルタルの少年は、一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「あぁ、優待券ですね。ボクもさっき渡してきたところですよ。案内しますね、こっちです」

「えっ、ほんと！？　ありがとー！」

　タルタルの少年——タルティーは、メルフィーを先導するように歩き出した。ゆっくりとした足取りで、でも迷いなく、登録所の奥へと案内していく。

「ここですよ。あの窓口の人に優待券を渡してください」

「助かったー！　ありがとね！」

　メルフィーは窓口に駆け寄り、優待券を差し出した。

「はい、確かにお受け取りしました。こちら、支度金の50ギルです」

「やったー！　50ギル！」

　革袋を受け取ったメルフィーは、嬉しそうにその重みを確かめた。それから、くるりと振り返る。案内してくれたタルタルの少年に、ちゃんとお礼を言わなくちゃ——。

　だが、メルフィーが口を開くより先に、タルティーの方が話しかけてきた。

「あの、もしかして……白魔道士ですか？」

「え？　うん、そうだけど。なんでわかったの？」

　タルティーは、メルフィーの腰に下がっている小さな杖を指さした。白魔道士の初期装備として支給されたものだ。

「さっき登録所で、ジョブごとの初期装備の説明を聞いたので……その杖は、白魔道士のものですよね」

「へぇー、よく見てるね！」

「あの……ひとつ、お願いがあるんですけど」

　タルティーは少し緊張した面持ちで、言葉を選ぶように続けた。

「ボク、さっき冒険者になったばかりで……ジョブはシーフなんです。それで、これからレベルを上げたいんですけど、ひとりだと回復手段がなくて心配で。もしよかったら、一緒にパーティを組んでもらえませんか？　ボクがモンスターを倒しますから、ダメージを受けたときに回復してもらえると、すごく助かるんです」

　メルフィーは、ぱちぱちと目を瞬いた。

　パーティ。

　そうだ。白魔道士の私は、回復魔法が使える。でも、攻撃手段はほとんどない。ひとりでモンスターを倒してレベルを上げるなんて、考えてみたらどうすればいいのか見当もつかない。

　——ちょうどいい。いや、むしろ、こちらからお願いしたいくらいだ。

「いいよっ！　てか、私も誘おうと思ってたところ！　——あ、まだ名前聞いてなかった。私、メルフィー！」

「ボクはタルティーです。よろしくお願いしますね、メルフィー」

　タルティーが、にっこりと笑った。

　メルフィーも、にっと笑い返した。

「よろしくね、タルティー！　——って、ちっちゃいなぁ、タルティー。しゃがまないと目が合わないんだけど！」

「……放っておいてください」

　タルティーがほんの少しだけ頬を膨らませたが、その表情がまた可愛らしくて、メルフィーは思わず吹き出した。

「あはは！　ごめんごめん。じゃ、さっそく行こっか！　レベル上げ！」

「はい。行きましょう」

　こうして。

　天晶暦886年。バストゥーク共和国の街角で、ふたりの冒険者が出会った。

　ひとりは、うっかりシーフになってしまったタルタルの少年。

　ひとりは、話を最後まで聞かない白魔道士のヒュームの少女。

　まだ何も持っていない。まだ何も知らない。

　けれど、ふたりの足元には、これから続いていく長い長い道が、確かに伸びていた。

　クリスタルの導きに、そっと背を押されるように——ふたりは、最初の一歩を踏み出した。