紡がれしクリスタルの導き

第2話「はじめての戦い」

　バストゥーク共和国の正門を抜けると、見覚えのある荒野が広がっていた。

　赤茶けた大地。ごつごつした岩。吹き抜ける乾いた風。ついさっき、砂まみれになりながら歩いてきたグスタベルグの景色だ。

「うわー、外ってこんな感じなんだ。なんか……荒っぽいね」

　メルフィーが、物珍しそうにあたりを見回す。彼女はバストゥークに着いてからまだ一度も外に出ていなかったらしく、新鮮な目で荒野を眺めていた。

「ボクはさっき、ここを何時間も歩いてきたんですよ……」

「えっ、マジで？　この砂だらけの中を？　すごいじゃん！」

「すごくないですよ。すごくないです……」

　タルティーの遠い目に、グスタベルグ踏破の記憶がよみがえる。あの終わりなき砂埃との戦いを「すごい」のひと言で片づけられると、なんとも言えない気持ちになった。

　だが、今日の目的は、感傷に浸ることではない。

　レベル上げだ。

「街の周辺でまずはレベルを上げる。これが冒険者の鉄則だって、さっき登録所で聞きました」

「おー、タルティー詳しいね！」

「メルフィーも同じ説明を受けたはずですよね……？」

「えーっと……聞いてたような、聞いてなかったような」

　タルティーは小さくため息をついた。出会ってまだ半日も経っていないが、この人が説明を最後まで聞かないタイプだということは、もう十分にわかっていた。

　そういえば……メルフィーはどうやってバストゥークへ？と聞きそびれてしまったが……まあいい、またいつか聞こう。

　街の外、正門からほど近い場所に、それはいた。

　巨大なミミズだ。

　大地の上を、ぬるぬると体をうねらせている。体長はタルティーの背丈くらい。表面はてらてらと湿っていて、お世辞にも見栄えがいいとは言えない。

「……でっか」

　メルフィーが呟いた。

「あれ、ミミズだよね？　ミミズってあんなにデカいの？」

「グスタベルグのミミズは大きいみたいです。あと、あっちにいるのは——」

　タルティーが指さした先には、これまた巨大なハチが、低い羽音を響かせながら飛んでいた。

「——巨大なハチですね」

「なんか、全部デカいね、この辺」

「そうですね……」

　二人は顔を見合わせた。

　冒険者の鉄則。まずは街の周辺でレベルを上げる。つまり、あの巨大なミミズや巨大なハチを相手に戦う、ということだ。

　タルティーは、腰に差したナイフに手をやった。冒険者登録の際に支給された、シーフの初期装備だ。刃渡りは短く、切れ味もそこそこ。だが、今の自分にはこれしかない。

「……行きましょう、メルフィー」

「おっ、やる気だね！　任せた！　私が後ろから援護するから！」

「援護って、何をするんですか？」

「えーっと……応援？」

「…………」

　若干の不安を抱えつつも、タルティーは意を決して、ミミズへと向かった。

　距離を詰め、ナイフを構える。

　相手はミミズだ。目も耳もなさそうに見えるが、こちらの気配には敏感らしく、タルティーが近づくと、ぬるりと体の向きを変えてきた。

「——はっ！」

　タルティーは、思い切りナイフを振り下ろした。

　刃がミミズの体表に食い込む。手応えはあった。……あったが。

「…………浅い」

　切り裂いた傷口は、すぐにぬるぬるとした体液で塞がりそうなほど浅かった。支給されたばかりのナイフと、レベル1の腕力では、この巨大なミミズに大ダメージを与えるのは難しいらしい。

　だが、効いていないわけではない。ミミズは明らかに怒った様子で、大きく体をのけぞらせた。

「もう一回——！」

　タルティーは続けざまにナイフを振るった。二撃、三撃。少しずつ、だが確実にダメージは蓄積していく。

　——勝てる。

　そう思った瞬間だった。

　ミミズが、予想外の速さで体をしならせた。まるで鞭のようなしなりが、タルティーの小さな体を横殴りに打った。

「——がっ！」

　吹き飛ばされた。

　砂埃を巻き上げながら地面を転がり、岩にぶつかってようやく止まる。全身に鈍い痛みが走った。

「いっ……たぁ……」

　うずくまりながら、タルティーは自分の状態を確認した。まずい。一撃が重い。レベル1のシーフの体力では、あと一発もらったら、おそらく意識を持っていかれる。

「メルフィー！　ケアルをお願いします！」

　背後に控えているはずの白魔道士に、タルティーは叫んだ。

　ケアル——白魔道士の基本中の基本。対象の傷を癒す回復魔法だ。白魔道士と組んでいる以上、ここで回復してもらえば、まだ戦える。

　だが。

「…………」

　返事がない。

「メルフィー？」

　振り返ると、メルフィーが固まっていた。両手で杖を握りしめたまま、なんとも言えない表情で立ち尽くしている。

「あ、あの……タルティー」

「は、早くケアルを……！」

「ケアル……なんだけど……」

　メルフィーは、ばつの悪そうな顔で言った。

「……使えない」

「…………え？」

　時が止まった。

「使えないって……ケアルが？　白魔道士なのに？」

「う、うん……。白魔道士になったら自動的に使えるもんだと思ってて……」

「思ってて！？」

　タルティーの声が裏返った。

　その間にも、ミミズはこちらに向かってきている。ぬるぬると、しかし確実に距離を詰めてくる。

「ど、どうするんですか！？　ボク、あと一撃くらったら終わりですよ！？」

「ちょ、ちょっと待って！　そういえば——」

　メルフィーが、突然何かを思い出したように、自分のカバンをあさり始めた。

「登録所で何かもらった気がする——スクロールがどうとかって——あった！」

　カバンの底から、一枚の巻物を引っ張り出した。魔法のスクロール——つまり、魔法書だ。これを読むことで、書かれている魔法を習得できる。

「ケアルのスクロール！　もらってた！　もらってたよ、私！」

「早く読んでください！！」

「読む！　読むから！！」

　メルフィーは、震える手でスクロールを広げた。書かれている古代文字に目を走らせる。魔法のスクロールは、読み手の素質さえあれば、文字を追うだけで魔法の知識が脳に刻まれる仕組みになっている。白魔道士の素質を持つメルフィーなら——。

「——覚えた！」

　スクロールが、光を放って消えた。知識が、体に染み渡るのがわかる。

　メルフィーは杖を構え、タルティーに向けて手をかざした。

　魔力を集中させる。体の奥底から、温かい何かが湧き上がってくるのを感じた。これが、白魔法の力——。

「ケアルっ！！」

　柔らかな光が、メルフィーの手のひらから溢れ出し、タルティーを包み込んだ。

　傷が塞がっていく。痛みが和らいでいく。体に力が戻ってくる。

「——間に合った！」

　タルティーは立ち上がった。

　あと数秒遅かったら、ミミズの次の一撃が来ていた。本当に、ぎりぎりだった。

　だが、今は動ける。

「ありがとうございます、メルフィー！」

「う、うん！　ごめん！　次からはちゃんと使えるから！」

　タルティーはナイフを握り直した。ミミズは、もう目の前まで来ている。

　迷っている暇はない。

　低く身構え、ミミズの体が振り下ろされる瞬間を待つ。来た——横に跳んで躱し、がら空きになった胴体にナイフを突き立てる。

「——はぁっ！！」

　今度は深く刺さった。ミミズがびくりと痙攣し、そのまま動きを止めた。

　ずしん、と重い音を立てて、巨大なミミズが大地に倒れた。

　しばらく、二人とも言葉が出なかった。

　タルティーはナイフを握ったまま肩で息をしていて、メルフィーは杖を抱えるように持ったまま、倒れたミミズを呆然と見つめていた。

　やがて、どちらからともなく、顔を見合わせた。

「……危なかったですね」

「……危なかったね」

　同時に、ふぅーっと大きく息を吐いた。

「ていうか、タルティー！　すっごい吹っ飛んだよね！？　大丈夫！？」

「大丈夫じゃなかったですよ！　メルフィーがケアルを使えなかったら、ボク、今頃どうなってたか……！」

「あはは……ごめんって……」

「笑い事じゃないですよ！？」

　タルティーは声を荒らげたが、メルフィーの申し訳なさそうな、でもどこかほっとしたような笑顔を見て、それ以上は怒れなかった。

「……まぁ、間に合ったから、いいですけど」

「うん。次からはちゃんとやるから！　任せてよ！」

「……本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫だって！」

　そう言って胸を張るメルフィーに、タルティーは微妙な表情を浮かべたが、やがて小さく笑った。

「じゃあ、信じますよ。……でも、少し休みましょう。ボクも、メルフィーも、だいぶ消耗してますから」

「そだね。ケアルって、けっこう魔力使うんだね……ちょっとふらふらする」

　二人は近くの岩に腰を下ろし、並んで座った。

　ヒーリング——冒険者が体力や魔力を回復させるための、静かな休息の時間だ。座って目を閉じ、体内の気の流れを整えることで、少しずつ力が戻ってくる。ヒーリングの仕方もまた、登録所で教わったことのひとつだった。

「……ねぇ、タルティー」

「はい？」

「私たち、レベル1でミミズ1匹倒すのにこんな大騒ぎしてるけどさ」

「……はい」

「大丈夫かな、冒険者」

「…………がんばりましょう」

　二人は顔を見合わせて、今度は一緒に笑った。

　それは、この先何度も繰り返されることになる、ささやかな日常のはじまりだった。

　休息を終えた二人は、再び狩りに向かった。

　さっきの反省を活かして、今度は少しだけ慎重に立ち回る。タルティーが正面からミミズの注意を引きつけ、隙を見てナイフで切りつける。ダメージを受けたら、すぐにメルフィーにケアルを頼む。メルフィーは今度こそ、迷いなくケアルを唱えた。

　一匹目よりも、明らかにスムーズだった。

「いけるじゃん！　私たち！」

「油断しないでくださいね」

「はーい」

　ミミズを倒し、次はハチに挑んだ。ハチはミミズよりも素早く、羽音がうるさく、そして何より——刺される。針の一撃は、ミミズの体当たりとはまた違った鋭い痛みがあった。

「いたたたっ！」

「ケアル！」

「ありがとうございますっ！——もう一回！」

　それでも、二人の息は少しずつ合ってきていた。タルティーが攻撃に集中できるのは、背中にメルフィーがいるからだ。メルフィーが落ち着いてケアルを唱えられるのは、タルティーがしっかりモンスターの注意を引きつけてくれるからだ。

　ミミズを数匹、ハチを数匹。

　大地に夕日が差し始める頃、二人はそれぞれの体に、確かな変化を感じていた。

　体の動きが、ほんの少しだけ軽くなっている。ナイフの振りが、ほんの少しだけ鋭くなっている。ケアルの詠唱が、ほんの少しだけ速くなっている。

「メルフィー、もしかして——」

「うん。レベル、上がったかも」

　レベル2。

　たったひとつ上がっただけだ。だが、その「たったひとつ」が、これまでの自分にはなかったものだ。

「やったね、タルティー！」

「はい。やりましたね、メルフィー」

　メルフィーが手を差し出してきた。タルティーは一瞬きょとんとしたが、すぐに意味を理解して、小さな手でぱちんとハイタッチを返した。

　——手のひらの高さがだいぶ違ったのは、ご愛嬌だ。

　夕暮れのバストゥーク。

　街に戻った二人は、レベル上げ中に手に入れた素材を売りに行った。ミミズが持っていた石やハチの巣から取れるものは、鍛冶や薬の材料として需要があるらしい。

「えーっと、全部でいくらになりました？」

「二人で分けると、ひとりあたり……うーん、微々たるものだね」

「まぁ、最初はこんなものですよ。少しずつ貯めていきましょう」

「タルティー、しっかりしてるなぁ」

「しっかりしてないと、メルフィーと組んでたら大変ですから」

「えっ、それどういう意味！？」

「さぁ、どういう意味でしょう」

　タルティーがとぼけた顔で言うと、メルフィーが頬を膨らませた。が、すぐにけらけらと笑い出した。

　素材を売ったお金と支度金を合わせても、決して裕福とは言えない。だが、今日一日を乗り切れた。それだけで、今は十分だった。

「じゃあ、今日はこのへんにしよっか。モグハウスに帰って休もう」

「そうですね。明日に備えて——」

　タルティーが言いかけたとき。

　二人が、同時に口を開いた。

「あの——」

「ねぇ——」

　声が重なって、二人とも止まった。

「あ、メルフィーからどうぞ」

「ううん、タルティーからいいよ」

「いえ、メルフィーから——」

「いいから、タルティーが先！」

　押し切られて、タルティーが先に言った。

「その……フレンド登録、しませんか？」

　メルフィーが、目を丸くした。

　そして。

「——私もそれ言おうとしてたの！！」

「えっ、本当ですか？」

「本当だって！　すっごい言おうとしてたの！　ねぇ、すぐやろう！」

　フレンド登録——冒険者同士が互いの情報を登録するシステムだ。登録しておけば、離れた場所にいてもメッセージを送り合える。相手が今どこにいるかもわかるようになる。

　タルティーが冒険者証を取り出し、メルフィーも自分の冒険者証を取り出す。二つの冒険者証を近づけると、淡い光が交差して——登録が完了した。

「よし、できた！」

「はい。これで、いつでも連絡が取れますね」

「えへへ。なんか嬉しいな。私の最初のフレンドだ」

「ボクもです。最初のフレンド」

　二人は、それぞれの冒険者証に新しく刻まれた名前を見つめた。

　タルティーの冒険者証には「メルフィー」の名前が。

　メルフィーの冒険者証には「タルティー」の名前が。

　たった数文字。けれど、それは——これから先、どんな冒険が待っていても、ひとりじゃないという証だった。

「じゃあ、メッセージ送れるようになったわけだし……明日の予定、メッセージで決める？」

「いえ」

　タルティーは、小さく首を振った。

「明日も、レベル上げをしましょう。朝から、同じ場所で」

　メルフィーは、一瞬ぽかんとして——それから、にっと笑った。

「——うん！　約束！」

　バストゥークの夜は、早い。

　日が沈むと、街の灯りは鍛冶の炉の火と、まばらな街灯だけになる。その薄暗い石畳の道を、ふたりは並んで歩いた。

　やがて、モグハウスが並ぶ通りに差しかかって、二人の道が分かれる。

「じゃあ、また明日！　おやすみ、タルティー！」

「おやすみなさい、メルフィー」

　メルフィーが手を振って、自分のモグハウスへ駆けていく。タルティーはその背中を見送ってから、自分のモグハウスへと向かった。

　小さな部屋に入ると、モーグリが出迎えてくれた。

「おかえりクポ。冒険はどうだったクポ？」

「……大変でしたけど、楽しかったです」

　タルティーは、ベッドに腰を下ろした。

　今日一日のことを思い返す。砂だらけのグスタベルグ。うっかり選んでしまったシーフというジョブ。冒険者優待券の渡し先がわからなくて困っていた女の子。ケアルが使えなくて絶体絶命のピンチ。そして——初めてモンスターを倒した、あの手応え。

　冒険者証を取り出して、もう一度見た。

　フレンド欄に、「メルフィー」の文字。

「……明日も、がんばろう」

　小さな声で呟いて、タルティーは目を閉じた。

　冒険者になって、一日目。

　レベル2の新米シーフと、ケアルを覚えたばかりの新米白魔道士。

　ふたりの冒険は、まだ始まったばかりだった。