紡がれしクリスタルの導き

第10話「遥かなるジュノ」

　準備に丸一日を費やした。

　長旅になる。何が起こるかわからない。二人は競売所やお店を駆け回り、必要なものを揃えていった。

　回復薬。やまびこ薬。毒消し。食料。予備の装備。地図。包帯。前回のセルビナ行きの経験から、この手の備えは多すぎるくらいがちょうどいいと学んでいた。

「タルティー、かばんパンパンなんだけど……」

「ボクもです。でも、減らすわけにはいきません」

「うー……もうちょっと大きいかばんがほしい……」

「本当ですね」

　準備を終えた二人は、明日の早朝出発を確認して、それぞれのモグハウスに戻った。

　翌朝。

「おはよ、タルティー。……眠い」

「おはようございます。早いですけど、出発は早い方がいいですから」

　バストゥークの街が、まだ眠りの中にある時間。鍛冶の炉の火だけがぼんやりと揺れる薄暗い大通りを、二つの影が歩いていた。

「うん……わかってる……ふぁ……」

　メルフィーが大きなあくびをした。タルティーも、実を言えば眠い。だが、長い道のりを考えれば、少しでも早く出た方がいい。

　バストゥークの正門を抜け、見慣れたグスタベルグの荒野に出る。赤茶けた岩と砂の風景。冒険者になったばかりの頃は果てしなく広く感じたこの場所も、今では通い慣れた道だ。

　グスタベルグを抜け、コンシュタット高地へ。緑の丘が連なる高原を、二人は足早に横切っていく。ここも、もう何度も通った場所だ。大羊の姿が遠くに見えたが、今の二人にとってはさほど脅威ではない。

「ここまでは、いつもの道だね」

「はい。問題は、この先です」

　コンシュタット高地の北端。今まで足を踏み入れたことのない方角へ、二人は歩を進めた。

　空気が、変わった。

　高地の爽やかな風が、いつの間にか湿った空気に置き換わっている。足元の草が、水気を含んでぬかるみ始めた。視界の先には、低い木々と葦の茂みが広がり、あちこちに水たまりや小さな池が点在している。

「ここが……パシュハウ沼？」

「そうみたいですね。地図で見ると、ジュノに行くにはこの沼地を抜ける必要があります」

　パシュハウ沼。その名の通り、広大な沼地が広がるエリアだった。

　足場が悪い。一歩踏み出すたびに、靴がぬかるみに沈む。うっかり道を外れれば、膝まで泥に浸かりそうだ。

「うわ、ぐちゃぐちゃ……靴が汚れる……」

「なるべく道になっているところを歩きましょう。草の上も、比較的しっかりしてます」

　二人は、泥濘を避けるように、踏み固められた道や草の生えた場所を選んで歩いた。タルティーは特に大変だった。タルタルの短い脚では、ヒュームのメルフィーよりもはるかにぬかるみの影響を受ける。何度か足を取られそうになりながら、必死についていく。

「大丈夫、タルティー？」

「大丈夫ですよ……多分……」

「ちっちゃいと沼は大変だよねぇ」

「今はそういうこと言わないでください……集中が切れます……」

　沼地の不快さは、足場だけではなかった。

　あちこちに、モンスターの姿が見える。

「タルティー、あれ……クゥダフ？」

「はい。グスタベルグにいたやつよりも、ずっと大きいですね」

　沼地を闊歩するクゥダフは、バストゥーク周辺で見かけたものとは明らかに格が違った。分厚い甲羅はより重厚で、手にしている武器も大振りだ。

　そして、クゥダフだけではない。

「あれ、何……？」

　メルフィーが指さした先に、見たことのないモンスターがいた。巨大な灰色の体。ずんぐりとした四肢。そして、頭の上には——草が生えている。

「……頭から草が生えてますね」

「生えてるね」

「あれは……一体、何なんでしょう」

「わかんないけど、とにかくデカいし、近づかない方がよさそう」

　巨大な灰色のモンスターは、のっそりと沼地を歩き回っていた。その存在感は、コンシュタット高地で初めて見たときの大羊以上だ。あれに見つかったら——考えたくもない。

　二人は息を殺して、モンスターたちの間を縫うように進んでいった。

　しばらく歩き続けていると、空が暗くなり始めた。

「曇ってきた……？」

　タルティーが空を見上げた瞬間、ぽつり、と頬に水滴が落ちた。

　次の瞬間、雨が降り始めた。

　最初はぱらぱらと、すぐにざあざあと。沼地特有の、重く湿った雨だ。視界がぼやけ、足元のぬかるみがさらにひどくなる。

「うわぁっ、降ってきた！」

「木の下に……いえ、ダメです。立ち止まっている間にモンスターに見つかるかもしれません。このまま進みましょう」

「えぇー……」

　メルフィーが情けない声を上げたが、タルティーの判断は正しかった。沼地のモンスターは、雨の中でも活動している。むしろ、雨で視界が悪くなった分、向こうから近づかれても気付かないかもしれない。立ち止まるよりも、進み続けた方が安全だ。

　二人は、雨に打たれながら歩いた。

　服はあっという間にびしょ濡れになった。髪の先から雨粒が滴る。タルティーの帽子は水を吸って重くなり、ぺたりと頭にへばりついている。

「タルティー……帽子、大丈夫？」

「大丈夫ではないですけど……歩けないよりはマシです」

「あはは……ふたりとも、ひどい格好だね」

「ですね。……でも、止まるわけにはいきません」

　雨脚は強まるばかりだった。ぬかるみはさらに深くなり、一歩一歩が重い。それでも、二人は歩き続けた。モンスターの影を避け、道を探し、互いの姿を見失わないように、肩を並べて。

　雨の中を、どれくらい歩いただろう。

　ふと、足元の感触が変わった。

　泥のぬかるみが、いつの間にか固い土に変わっている。空気の湿り気も薄れてきた。そして——風が変わった。

　沼地の重い空気ではない。爽やかで、どこか甘い匂いを含んだ風。

「タルティー……見て」

　メルフィーが立ち止まった。

　目の前に広がっていたのは、沼地とはまるで別の景色だった。

　なだらかに広がる緑の大地。整然と並んだ木々。よく見ると、それは果樹だった。枝にはたわわに実が生っている。畑のように区画された土地が、どこまでも続いている。

「ここは……農地？」

「ロランベリー耕地、でしょうか。地図に載ってます」

　雨はいつの間にか止んでいた。雲の切れ間から差し込む日差しが、濡れた大地を照らしている。びしょ濡れの二人の服からは、ゆるやかに湯気が立ち上っていた。

「いい匂い……果物の匂いだね」

「ですね。沼の後だと、余計にいい匂いに感じます」

　メルフィーが、大きく深呼吸した。沼地の泥臭さから解放されて、ようやく人心地がついた。

　だが、ロランベリー耕地もまた、安全な場所ではなかった。

「……タルティー、あれ」

「見えてます。静かに」

　耕地の向こう側を、クゥダフの一団が歩いていた。パシュハウ沼にいたものよりも、さらに大きい。その甲羅は金属のようにも見える。手にしている武器は、もはや片手では持てないほどの大剣だ。

「でかい……沼にいたやつよりも、もうひと回りでかい……」

「あっちにはゴブリンもいますね。あのサイズは……砂丘にいたものと同等か、それ以上です」

　レベル25の二人にとって、このエリアのモンスターは明らかに格上だった。見つかったら、無事ではすまないだろう。

「山沿いを行きましょう。見通しの悪いところの方が、モンスターにも見つかりにくいはずです」

「うん。タルティーの後についていく」

　二人は、耕地の端にある山の斜面に沿って進んだ。木々の陰に隠れ、岩の影に身を潜め、モンスターの動きを観察しながら、少しずつ前へ。シーフとしてのタルティーの勘が、ここで真価を発揮していた。気配を殺し、相手の視線を読み、安全な道を選ぶ。

　やがて——。

「メルフィー、見えますか」

「見え……あっ」

　山沿いの道を進んだ先。視界が開けた瞬間、遥か前方に——巨大な何かが見えた。

　高い壁。積み上げられた石造りの建造物。いくつもの塔のようなものがそびえ立っている。それは、バストゥークとは比べものにならないほどの規模だった。

「あれが……」

「ジュノ……だよね、きっと」

　まだ遠い。だが、その威容は、離れていても十分に伝わってきた。大陸の中心にある大きな街——エルヴァーンの戦士が語った言葉は、誇張ではなかった。

「すごい……あんな大きな街があるんだ……」

「はい……バストゥークとは、全然違う……」

　二人は、しばらくその光景に見入っていた。

　ジュノが見えた。あと少しだ。

　その安堵が——一瞬の油断を生んだ。

　パキッ。

　小さな音が、耕地の静寂に響いた。

　メルフィーが、足元の木の枝を踏んだのだ。

「あ——」

　メルフィーの顔が凍りついた。

　すぐ近くの木立の陰に、クゥダフがいた。こちらに背を向けていたそのクゥダフが、ゆっくりと振り返った。

　甲羅に覆われた巨体。鈍く光る目が、二人を捉えた。

「ご、ごめんなさい……」

　メルフィーが蒼白になって呟いた。

「謝るのは後！」

　タルティーの声が、鋭く響いた。丁寧語ではない。

「やるよ！」

　タルティーは、咄嗟にクゥダフに向かって挑発を放った。

　クゥダフの注意が、メルフィーからタルティーに向く。巨大な甲羅の獣人が、低い唸り声を上げて、タルティーに向かってきた。

「こっちだ！　ついてこい！」

　タルティーは走った。他のモンスターに見つかったら終わりだ。ここで戦うわけにはいかない。

　山の合間に、小さな窪地があるのが見えた。周囲を岩壁に囲まれた、目立たない場所。あそこなら、他のモンスターの目につきにくい。

　タルティーはクゥダフを誘導するように、窪地へと走り込んだ。クゥダフが追ってくる。重い足音が背後に迫る。

「メルフィー、こっちに！」

「う、うん！」

　メルフィーも慌てて窪地に飛び込んだ。杖を構え、震える声で詠唱を始める。

「プロテス！」

　タルティーの体に、薄い光の膜が張った。物理防御を高める強化魔法だ。

「シェル！」

　続けて、魔法防御を高める光がタルティーを包む。

「ありがとう！　行く！」

　タルティーはナイフを構え、クゥダフに向かった。

　斬りつける。ナイフの刃が、クゥダフの甲羅の隙間を狙う。手応えはある——だが、相手の反撃が重い。

　クゥダフが大剣を振り下ろした。タルティーはナイフで受け止めた。

　——じぃん。

　手のひらから腕へ、腕から肩へ。あの日、砂丘でゴブリンの斧を受け止めたときと同じ痺れが走った。いや、それ以上だ。ナイフの柄を握る指が、一瞬外れそうになった。

「っ……！　重い……！」

　それでも、受け止めた。プロテスの加護がなければ、今の一撃で吹き飛ばされていたかもしれない。

　次の一撃が来る。横に跳んで躱す。体勢を立て直し、ナイフを振るう。クゥダフの脚を狙った一撃が、甲羅の縁に当たって弾かれた。

「くっ……」

　硬い。甲羅の防御が厚い。隙間を正確に狙わなければ、ダメージが通らない。

「ケアル！」

　メルフィーの回復魔法が、タルティーの傷を癒す。

「タルティー、大丈夫！？」

「大丈夫……！　まだやれる！」

　クゥダフが再び大剣を振り上げた。今度は横薙ぎだ。タルティーは身を屈めて、その一撃をぎりぎりで避けた。大剣が風を切って頭上を通過する。

　——そこだ。

　振り抜いた後の、一瞬の隙。クゥダフの脇腹、甲羅と甲羅の継ぎ目。タルティーは踏み込んで、ナイフをその隙間に突き込んだ。

「はぁっ！！」

　深く刺さった。クゥダフが苦悶の声を上げる。

　だが、まだ倒れない。クゥダフは怒りに任せて体をひねり、タルティーを振り払おうとした。ナイフを引き抜き、後退する。

「メルフィー、もう少し！」

「うん！　ケアル！」

　回復。立て直す。また斬る。また受ける。痺れる腕で、もう一度振るう。

　長い戦いだった。数分のはずが、永遠のように感じられた。

　そして——最後の一撃。

　クゥダフの攻撃を横に躱し、がら空きになった喉元に、ナイフを叩き込んだ。

　クゥダフが、重い音を立てて崩れ落ちた。

　窪地に、二人の荒い息だけが響いていた。

　ギリギリだった。本当に、ギリギリの勝利だった。

　タルティーは、地面に手をついて肩で息をしていた。ナイフを握っていた手が、まだ痺れている。プロテスとシェルがなかったら、途中で押し切られていたかもしれない。

「タルティー……」

　メルフィーが、タルティーの前に立っていた。

　泣きそうな顔をしていた。

「ごめん……私のせいで……枝を踏んじゃって……」

「…………」

「ごめん、タルティー……本当に、ごめん……」

　メルフィーの声が震えている。目の縁に涙が溜まっていた。自分の不注意で、タルティーを危険に晒してしまった。その後悔が、全身から滲み出ている。

　タルティーは、ゆっくりと立ち上がった。

　そして——いつもの、柔らかい声で言った。

「いいですよ。大丈夫ですから」

「でも……」

「誰だって、うっかりはありますよ。それに、ちゃんと勝てたじゃないですか。メルフィーのプロテスとシェルがなかったら、あの一撃目で吹き飛ばされてましたよ」

「…………」

「だから、メルフィーのおかげで勝てたんです。ね？」

　タルティーが、にっこりと笑った。砂埃と汗にまみれた顔だったが、その笑顔は、いつも通り穏やかだった。

　メルフィーは、ぐしっと目元を拭った。

「……ありがと。もう、気をつけるから」

「はい。——さ、先を急ぎましょう。ジュノは、もうすぐそこです」

　窪地を出た二人は、これまで以上に慎重に進んだ。

　メルフィーは、一歩一歩、足元を確認しながら歩いている。先ほどの失敗を、しっかりと胸に刻んでいるのだろう。

　山沿いの道を進み、モンスターの目を盗み、少しずつ、少しずつ——。

　やがて。

　石畳の道が見えた。整備された道。人の手が入った道。その先に、巨大な門が口を開けている。

「着いた……」

「着いたよ……タルティー……」

　ジュノ大公国。

　二人は、その門の前に立った。

　見上げるほどに高い城壁。その向こうから聞こえてくる、バストゥークとは比べものにならない喧噪。行き交う人々の数も、種族の多様さも、街の規模も——何もかもが、桁違いだった。

「……すごい」

　メルフィーが、呆然と呟いた。

「はい……。これが、ジュノ……」

　タルティーも、小さな目を精一杯に見開いて、目の前の光景を見つめていた。

　バストゥークから始まった旅。グスタベルグの荒野を越え、コンシュタット高地を越え、バルクルム砂丘を越え、パシュハウ沼を越え、ロランベリー耕地を越えて——ようやく、ここに辿り着いた。

　二人は、顔を見合わせた。

　服は汚れ、顔は埃だらけ、至るところ傷だらけで。お世辞にも格好いいとは言えない姿だった。

　だけど、二人の顔には——同じ笑顔が浮かんでいた。

「行こう、タルティー」

「はい。行きましょう、メルフィー」

　二人は、ジュノの門をくぐった。