紡がれしクリスタルの導き

第11話「大公国ジュノ」

　門をくぐった瞬間、二人は言葉を失った。

　人が多い。

　バストゥークの大通りも賑やかだと思っていたが、比べものにならなかった。ヒューム、エルヴァーン、タルタル、ミスラ、ガルカ——あらゆる種族の人々が、ひしめき合うように行き交っている。冒険者もいれば、商人もいる。兵士もいれば、何をしているのかわからない人もいる。

「すごい……人がいっぱい……」

「バストゥークの何倍いるんでしょう……」

　二人は、人の波に飲まれそうになりながら、ジュノの街を歩き始めた。

　まず目を引いたのは、お店の数だった。通りの両側に、ずらりと店が並んでいる。武器屋、防具屋、魔法屋、道具屋——バストゥークにもあった店だが、品揃えがまるで違う。

「タルティー、見てこれ！　こんな武器、バストゥークにはなかったよ！」

「ほんとですね……。この防具も、見たことのない素材で作られてます」

　メルフィーが武器屋の店先で目を輝かせている横で、タルティーは防具屋のショーウィンドウに釘付けになっていた。どちらも、今の二人には手が届かない値段のものばかりだったが、見ているだけで楽しかった。

　魔法屋も覗いてみた。バストゥークの魔法屋には置いていなかったスクロールが、棚にずらりと並んでいる。

「うわ、こんな魔法もあるんだ……。知らないのばっかり」

「ジュノは大陸の中心ですからね。各国の物資が集まるんでしょう」

「いつか全部覚えたいなー」

「お金が……」

「今はお金のこと考えない！　今日はジュノを楽しむ日！」

　メルフィーが、ぴしっと人差し指を立てて宣言した。タルティーは苦笑いしつつも、まぁ確かに、と頷いた。

　通りには露店も出ていた。いろんな人たちが地面にシートを広げ、自分で集めたであろう素材や装備を並べて売っている。競売所とは違う、顔の見える取引だ。

「あっ、タルティー見て！　あれかわいい！」

「……どれですか」

「あの帽子！　タルティーに似合いそう！」

「やめてください」

　ひとしきり通りを歩いた後、二人はジュノの街が独特な構造をしていることに気づいた。

「ねぇ、タルティー。この街、上に登っていけるみたい」

「階段がありますね。……上にも街が続いてるんでしょうか」

　石造りの大きな階段を登っていくと、そこにはまた新しい街並みが広がっていた。先ほどの場所とは微妙に雰囲気が違う。建物の造りが少し洗練されていて、行き交う人々の装備も上等に見える。

「ここ、さっきの場所より上にあるよね」

「はい。どうやらジュノは、階層構造になっているみたいです」

　近くにいた商人に尋ねてみると、ジュノの構造を丁寧に教えてくれた。

「ジュノは四つの階層でできてるんだ。一番下が港。飛空艇の発着場があるところだな」

「飛空艇？」

「空を飛ぶ船さ。各国を結ぶ定期便が出てる。——まぁ、乗るにはパスが要るがな」

「空を飛ぶ船……！」

　メルフィーの目が、今日何度目かわからないくらいに輝いた。

「港のひとつ上が下層。あんたらが最初にいた場所だ。商店街があって、一番賑やかな階層だな。で、今いるのが上層。住宅地や厩舎がある。そして一番上が、ル・ルデの庭。大公宮や各国の領事館がある、ジュノの中枢だ」

「四層もあるんだ……バストゥークとは全然違う」

「バストゥークから来たのか。そりゃ驚くだろうな。ジュノは大陸の中心だからな、いろんなものが集まってくる」

　商人に礼を言って、二人はさらに街の探索を続けた。泥だらけの靴も、湿っぽい服も、もう気にならなかった。

　上層を歩いていると、ひときわ大きな建物が目に入った。

　建物の前に広い柵で囲まれたスペースがあり、その中に——大きな鳥がいた。

「わぁ！　あれ、チョコボじゃない！？」

「チョコボだ……！　本物のチョコボ……！」

　黄色い羽毛に覆われた、大きな二足歩行の鳥。ヴァナ・ディールの代表的な乗用動物として知られるチョコボが、柵の中で数羽、のんびりと過ごしていた。

　メルフィーが、柵に張り付くようにしてチョコボを見つめている。

「かわいいー！　もふもふー！」

「メルフィー、落ち着いてください……」

「だってかわいいもん！　ねぇ、乗れるの？　乗れるのかな？」

　厩舎の管理人に話を聞いてみると、チョコボに乗るためには免許が必要だという。

「免許を取りたければ、ゴゼビの野草を四つ持ってきてくれ。チョコボの餌に使うものでな、それを用意してくれれば、免許を発行できる」

「ゴゼビの野草……四つ」

「どこで手に入るんですか？」

「ソロムグ原野のゴゼビ山脈あたりに自生してるはずだ。探してみるといい」

　タルティーとメルフィーは顔を見合わせた。

「今度、取りに行こうね！」

「そうですね。チョコボに乗れるようになったら、移動がずいぶん楽になりそうです」

「楽になるだけじゃないよ！　チョコボに乗れるんだよ！　それだけで嬉しいじゃん！」

「……まぁ、確かに。乗ってみたいですね」

　タルティーは、柵の向こうでのんびりと毛づくろいをしているチョコボを見た。黄色い羽毛が夕日に照らされて、金色に光っている。

　あのチョコボに乗って、ヴァナ・ディールの大地を駆け抜ける日が来るのだろうか。

　——きっと来る。そう思うと、少し嬉しかった。

　上層からさらに登ると、最上層——ル・ルデの庭に出た。

　空気が変わった。

　下層や上層の賑やかさとは打って変わって、ここには静かな威厳が漂っていた。美しく整備された庭園。石畳は磨き上げられ、植えられた木々は丁寧に手入れされている。そして、庭園の奥には——大公宮。ジュノ大公国の中枢が、堂々とそびえていた。

「ここが、ル・ルデの庭……」

「きれい……。でも、ちょっと緊張するね」

「ですね。バストゥークの大統領府とは、また違った威圧感があります」

　庭園を歩いていくと、いくつかの建物が目に入った。それぞれの入口には、見覚えのある紋章が掲げられている。

「あ、あれ。バストゥークの紋章だよ！」

「本当だ。バストゥーク領事館ですね。ジュノにも、バストゥークの拠点があるんだ」

　バストゥーク領事館の隣には、別の紋章を掲げた建物が並んでいた。

「こっちは……サンドリア王国？」

「そうみたいですね。そしてあちらが、ウィンダス連邦」

　サンドリア王国。エルヴァーン族が多く暮らす、騎士の国。

　ウィンダス連邦。タルタル族とミスラ族が共に暮らす、魔法の国。

　タルティーは、それぞれの領事館を見上げた。タルタルの国であるウィンダスの紋章を見ると、少しだけ不思議な気持ちになった。自分はバストゥーク出身のタルタルだが、同族が多く暮らす国が別にあるのだ。

「ねぇ、タルティー」

「はい？」

「サンドリア王国とウィンダス連邦にも、行ってみたいね」

「同じことを考えてました」

「あはは、やっぱり。——きっと、バストゥークとは全然違う街なんだろうね。騎士の国と、魔法の国」

「はい。いつか、必ず行きましょう。まだ見ぬ場所が、こんなにあるんですから」

　二人は、ル・ルデの庭から見下ろすジュノの街並みを眺めた。眼下に広がる上層と下層の街並み。その向こうに、遥かに広がるロランベリー耕地の緑。

　ヴァナ・ディールは、広い。

　まだまだ知らない場所がたくさんある。

　日が傾き始めた頃、二人はようやくモグハウスに向かうことにした。

「さすがに疲れたね……」

「ですね。今日は早めに休みましょう」

　ジュノのモグハウスは、上層の一角にあった。モグハウスが並ぶ通りに足を踏み入れると、バストゥークとの違いにすぐ気づいた。建物の外観が、明るく開放的な造りをしている。白い壁に、大きな窓。

「なんかこう……スタイリッシュ？」

「スタイリッシュですね。バストゥークの無骨な感じも好きですけど、これはこれで素敵です」

　それぞれの部屋の前で、二人は立ち止まった。

「じゃ、私こっちの部屋ね。……もう限界。すぐ寝る」

「ちゃんとシャワーを浴びて、着替えてから寝てくださいね。泥だらけですよ」

「んー……善処する……」

「ボクの真似しないでください」

「あはは……おやすみ、タルティー」

「おやすみなさい、メルフィー」

　メルフィーが、ふらふらとした足取りで自分の部屋に消えていった。あの様子では、着替えもせずにベッドに倒れ込むに違いない。

　タルティーも、自分の部屋の扉を開けた。

「おかえりクポ！　ジュノのモグハウスへようこそクポ！」

　モーグリが元気よく出迎えてくれた。どうやら、モーグリは各地のモグハウスにいるらしい。

「長旅お疲れさまクポ。ゆっくり休むクポ」

「ありがとう……。そうさせてもらいますね」

　部屋の中も、バストゥークのモグハウスとはまるで違っていた。白い壁に、高い天井。大きな窓からは、ジュノの街の灯りがぼんやりと見える。家具も洗練されたデザインのものが置かれていて、同じモグハウスとは思えないほどだった。

　タルティーは入念にシャワーを浴びて、着替えを済ませて、ベッドに横になった。

　ジュノのモグハウスの天井は、白くて高い。バストゥークの天井を見慣れた目には、少し不思議な感じがした。

　今日一日のことを思い返す。パシュハウ沼。雨。ロランベリー耕地。クゥダフとの戦い。そして——ジュノ。

　武器屋の品揃え。飛空艇という存在。チョコボ。ル・ルデの庭。各国の領事館。

　まだ見ぬ国。サンドリア。ウィンダス。

　世界は、こんなにも広い。

　……隣の部屋では、メルフィーはもう眠っているだろう。きっと、泥だらけのまま。

「……おやすみなさい、メルフィー」

　届かない声で呟いて、タルティーは目を閉じた。

　疲れが、一気に押し寄せてきた。ジュノの喧噪が、窓の向こうで遠くなっていく。

　長い長い一日の終わりに、ジュノの穏やかな夜が、静かに二人を包んでいた。