紡がれしクリスタルの導き

第12話「雪原と、その影」

　翌朝。

　ジュノのモグハウスで目を覚ましたタルティーは、しばらくぼんやりと天井を眺めていた。白い天井。バストゥークとは違う、ジュノの天井。

　ここまで来た。ジュノに着いた。

　——さて、どうしよう。

　着替えを済ませて外に出ると、メルフィーがすでにモグハウスの前で待っていた。意外と早起きだ。

「おはよ、タルティー。ねぇ、今日どうする？」

「おはようございます。……実は、ボクもそれを考えてたんです」

「だよねー。ジュノに来たはいいけど、特に目的ないんだよね」

「ないですね」

　二人は顔を見合わせて、苦笑した。

　サポートジョブを取りにセルビナを目指したときは、はっきりとした目的があった。だが今回は、「ジュノに行きたい」という漠然とした憧れだけで来てしまった。着いた今、次に何をすべきかが見えていない。

「とりあえず、街をぶらぶらしようか。何か見つかるかも——」

　メルフィーが言いかけたとき。

「あの、すみません」

　後ろから、声がかかった。

　振り返ると、四人の冒険者が立っていた。

　先頭に立っているのは、エルヴァーンの男性。立派な鎧を身にまとい、長剣を腰に佩いている。戦士だ。その後ろに、ヒュームの男性戦士、ガルカのモンク、ミスラの黒魔道士が並んでいる。

「良かったら、レベル上げのパーティを組みませんか？　白魔道士とアタッカーを探していて」

　エルヴァーンの戦士が、丁寧な口調で言った。物腰が柔らかく、穏やかな目をしている。

「レベル上げ！？　行く行く！」

　メルフィーが、考えるよりも先に答えた。タルティーが何か言う前に、もう返事をしてしまっている。

「あ、えっと……ボクたち、レベル25なんですけど、大丈夫ですか？」

「ええ、私たちも全員25です。ちょうどいいですね」

　渡りに船、とはこのことだ。目的もなくぶらぶらするつもりだった二人に、思いがけないお誘いが来た。

「じゃあ、さっそく行きましょうか。場所はクフィムを考えています」

「クフィム？」

「ジュノの港からさらに下へ行った先にあるエリアです。レベル25帯のレベル上げには、ちょうどいい場所ですよ」

　初めて聞く名前だ。だが、この四人について行けば大丈夫だろう。タルティーとメルフィーは顔を見合わせて頷き、六人パーティが結成された。

　ジュノの港から、さらに下層へと降りていく。

　街の構造を抜け、洞窟のような通路に入った。天然の岩盤をくり抜いた長い長い通路が、どこまでも続いている。足元は整備されているが、天井は低く、時折水滴が落ちてくる。

「結構長いんですね、この洞窟」

「ええ。しばらく走りますが、辛抱してください」

　エルヴァーンの戦士——パーティのリーダーが、先頭を走りながら振り返った。

　六人は、洞窟の中をひたすら走った。暗い岩壁が左右に流れていく。途中、洞窟内に棲むモンスターの姿がちらりと見えたが、リーダーは慣れた様子でそれを避け、最短ルートを選んで進んでいく。

　やがて——洞窟の出口に、白い光が見えた。

「着きましたよ。クフィムです」

　洞窟を抜けた瞬間、冷たい風が頬を打った。

　目の前に広がっていたのは——雪だった。

「……！」

　白い大地。雪に覆われた、広大な原野。ところどころ地表が顔を出しているが、その大部分は白い雪で埋め尽くされている。空は灰色がかっていて、そこから細かい雪がちらちらと舞い降りてくる。

「ねーねー見て見て！　雪だよ！　雪！」

　メルフィーが、目を輝かせて叫んだ。駆け出して、地面に積もった雪をすくい上げる。手のひらの上で、白い結晶がきらきらと光った。

「冷たい！　でもきれい！　タルティー、雪だよ！」

「はい、見えてますよ。……メルフィー、はしゃぎすぎです」

「だって雪だもん！　生まれて初めて見た！」

　メルフィーは雪をぎゅっと握って、小さな雪玉を作った。そして、にやりと笑ってタルティーを見た。

「投げないでください」

「えー」

「投げないでくださいね？」

「…………」

「メルフィー」

「……わかったよ」

　メルフィーが残念そうに雪玉を捨てた。パーティメンバーたちが、くすくすと笑っている。

　レベル上げが始まった。

　リーダーのエルヴァーンの戦士は、手慣れた様子ですぐに指示を出した。

「連携のパターンを決めましょう。まず、ヒュームの戦士がファストブレードで切り込みます。次に、私がレッドロータスで繋ぎます。そして、ガルカのモンクがコンボで締める。この三段で技連携を完成させます」

「了解だ」

「任せろ」

　ヒュームの戦士とガルカのモンクが頷いた。

「黒魔道士は、技連携に合わせてファイアをお願いします。マジックバーストが決まれば、一気に畳み込めます」

「了解にゃ」

　ミスラの黒魔道士が杖を構えた。

「白魔道士の方は、プロテスとシェルをパーティ全員にお願いします。戦闘中は回復に専念してください」

「はいっ！　任せて！」

　メルフィーが元気よく返事をした。さっそく全員にプロテスとシェルをかけていく。六人分の強化魔法を切らさないように維持するのは、なかなかの負担だが、メルフィーの顔は嬉しそうだった。久しぶりの大人数パーティだ。

「そして、シーフの方」

　リーダーが、タルティーを見た。

「常に背後に回り込んで、不意打ちで大ダメージを狙ってほしいんです。シーフの火力は不意打ちにかかっていますから。タイミングは任せます」

「わかりました。やってみます」

「よし。では——行きましょう」

　クフィムのモンスターは、砂丘のものとはまた違った手強さがあった。だが、六人パーティの連携は見事だった。

　ヒュームの戦士がモンスターに斬りかかる。ファストブレード——素早い二連撃がモンスターを捉える。

　間髪入れず、リーダーのエルヴァーンの戦士がレッドロータスを放つ。炎を帯びた斬撃がモンスターに食い込み、二つの技が重なった瞬間——技連携が発生した。力の奔流がモンスターを襲う。

　そこに、ガルカのモンクが拳を叩き込んだ。コンボ——連続した拳打がモンスターの体を揺さぶり、技連携がさらに増幅される。

「今にゃ！」

　ミスラの黒魔道士が、タイミングを合わせてファイアを放った。技連携の余波に乗せるように、炎の魔法が着弾する。増幅された炎がモンスターを包み込んだ。

「ケアル！」

　メルフィーが、前衛陣の傷を素早く回復していく。六人の状態を常に把握し、的確にケアルを振り分ける。以前のパーティ経験が活きていた。

　そして、タルティーは——戦闘が始まった瞬間から、気配を消していた。みんなの攻撃にモンスターの注意が集まっている間に、砂利を踏む音すら立てずに背後へ回り込む。

　——今だ。

「はっ！」

　不意打ち。ナイフがモンスターの背中に突き刺さる。正面からでは考えられないほどの、深い一撃。モンスターが悲鳴を上げて崩れ落ちた。

「ナイス不意打ちだ。見事なタイミングですね」

　リーダーが、笑顔で親指を立てた。

　リーダーの指示は、常に的確だった。

　誰がどのタイミングで技を出すか。連携の順番。マジックバーストのタイミング。回復のタイミング。休憩のタイミング。すべてが計算されていて、無駄がない。

　おかげで、ピンチになることは一度もなかった。モンスターを倒すたびに、確実に経験値が積み重なっていく。バルクルム砂丘でのパーティとはまた違う、より洗練された連携の中で、タルティーもメルフィーも、どんどん成長していくのを実感していた。

　雪原の上で、六人は何時間も戦い続けた。

「そろそろ終わりにしましょうか。——おや、だいぶレベルが上がったようですね」

　リーダーの声に、全員が冒険者証を確認した。

「レベル……30！？」

　メルフィーが目を丸くした。

「25から30って……一日で5レベルも上がったの！？」

「効率のいいパーティなら、これくらいは上がりますよ」

　リーダーが穏やかに笑った。

「みなさんのおかげです。白魔道士の回復が安定していたからこそ、前衛が安心して攻められました。シーフの不意打ちも、とどめの一撃として非常に効果的でしたよ」

　タルティーは、少し照れたように頭を下げた。

「こちらこそ。リーダーの指示のおかげで、安心して戦えました」

「今日はみなさまのおかげで、非常に効率のいいレベル上げができました。ありがとうございました」

　リーダーが丁寧にお辞儀をして、パーティは解散となった。

　ジュノに戻る洞窟の中で、二人は興奮が冷めやらない様子だった。

「タルティー、すごかったね！　あのパーティ！」

「うん、すごかった。連携が綺麗に決まるって、こんなに気持ちいいんですね」

「リーダーさんの指示、完璧だったよね。あんなふうにパーティをまとめられるって、かっこいいなぁ」

「ですね。……ボクも、いつかああいうリーダーになれたらいいなって、少し思いました」

「タルティーなら、なれるよ。きっと」

　メルフィーが、さらりと言った。タルティーは少し驚いたように目を瞬いたが、やがて小さく笑って「ありがとうございます」と答えた。

　さらに翌日。

　今日も声をかけられた。レベル上げパーティへの誘いだ。ジュノには冒険者が多い分、パーティの募集も活発だった。

「タルティー、今日もパーティだって！　行こうよ！」

「はい。昨日みたいにいい経験ができるといいですね」

　今日のパーティも、六人構成。ヒュームの男性戦士がリーダーで、エルヴァーンの男性赤魔道士、エルヴァーンの女性黒魔道士、ガルカの男性シーフ。そこにタルティーのシーフと、メルフィーの白魔道士が加わった。

　場所は、昨日と同じクフィム。

　だが——この日のパーティは、昨日とはまるで違っていた。

　最初から、噛み合わなかった。

　リーダーのヒュームの戦士は、昨日のエルヴァーンの戦士とは対照的だった。指示が曖昧で、連携のタイミングがはっきりしない。前衛の攻撃がばらばらで、技連携がうまく成立しない。

「おい、連携だ！　連携しろ！」

　リーダーが叫ぶが、誰がどの順番で何を出すのか、明確な指示がない。結果、攻撃は噛み合わず、モンスターを倒すのに時間がかかる。

　エルヴァーンの女性黒魔道士は、連携が成立しないまま精霊魔法を撃ち続けていた。技連携に合わせたマジックバーストができないため、通常の精霊魔法だけで攻撃することになる。当然、魔力の消費は激しい。

　戦闘が長引けば長引くほど、黒魔道士の魔力はどんどん減っていく。やがて、魔力が底をつくたびにヒーリングで回復しなければならなくなり、戦闘のテンポはさらに悪化した。

「また座るのかよ……」

　リーダーの戦士が、ヒーリングする黒魔道士を見て舌打ちした。

　エルヴァーンの赤魔道士は、黙々と弱体魔法と回復を繰り返していた。状況が悪いことは理解しているようだが、何も言わずに自分の役割をこなしている。

　タルティーは、自分にできることを精一杯やっていた。不意打ちのタイミングを計り、背後に回り込んで一撃を入れる。だが、連携が成立しない中でのシーフの火力には限界がある。不意打ちの一撃は大きいが、それ以外の通常攻撃では、どうしてもダメージが伸びない。ナイフという武器の性質上、一撃の重さでは戦士やモンクには敵わないのだ。

　メルフィーは、必死に回復を続けていた。戦闘が長引く分、前衛が受けるダメージも増える。魔力のやりくりに苦心しながら、なんとかパーティを維持しようとしていた。

　——重い空気が、じわじわとパーティを覆い始めていた。

　何匹目かのモンスターを倒した後、それは起こった。

「あーあ、全然進まねぇな」

　リーダーの戦士が、苛立った声を出した。

　誰も何も言わなかった。その沈黙が、リーダーの苛立ちをさらに煽ったのかもしれない。

　戦士の視線が、タルティーに向いた。

「おい、タルタル」

「……はい？」

「お前のシーフ、なんだよあの攻撃。全然ダメージ出てねぇじゃねぇか」

　タルティーは、息を呑んだ。

「不意打ちのとき以外、ほとんど役に立ってねぇだろ。ちまちまちまちまナイフ振ってるだけで、モンスターの体力がちっとも減らねぇ。タルタルのシーフなんてクソだな」

　——クソ。

　その言葉が、耳の奥で反響した。

「そうさね」

　黒魔道士のエルヴァーンの女性が、腕を組んで口を開いた。

「いつまで経ってもモンスターが倒せないから、アタイの魔力が足りなくなるんだよ。もうちょっとまともに削ってくれないかねぇ」

「お荷物……だな」

　ガルカのシーフが、短く言った。同じシーフでありながら、ガルカの巨体から繰り出されるナイフの一撃は、タルタルのタルティーとは段違いの威力がある。その差を、おそらくこのガルカも感じていたのだろう。

　タルティーは何も言えなかった。

　反論したかった。連携が成立しないのはリーダーの指示が悪いからだ。黒魔道士の魔力が枯渇するのは、マジックバーストができない状況で精霊魔法を撃ち続けているからだ。シーフの火力が不意打ちに偏るのは、そういうジョブなのだ。

　だが、言葉が出なかった。

　タルタルのシーフなんてクソだ——その言葉が、喉の奥につかえて、何も言えなかった。

　次の瞬間。

「パーティから消えろ」

　リーダーの戦士が、冷たい声で言った。

　タルティーの冒険者証に、通知が表示された。パーティからの強制脱退——キック。

「えっ……」

　タルティーは、自分の冒険者証を見つめた。パーティ欄が空白になっている。ついさっきまで表示されていたメンバーの名前が、すべて消えている。

　追い出された。

「ちょ、ちょっと！」

　メルフィーの声が、雪原に響いた。

「いくらなんでも、ひどいんじゃない！？　タルティーは自分の仕事をちゃんとやってたよ！　不意打ちだって、ちゃんとダメージ出してたじゃん！」

「うるせぇな。パーティの方針に口出すな、白魔」

「方針って——連携の指示もまともに出さないで、うまくいかないのを人のせいにして——」

「んだと？」

　リーダーの戦士が、メルフィーを睨んだ。

　その時、エルヴァーンの赤魔道士が、静かに口を開いた。

「……失礼ですが、さすがにやりすぎではありませんか」

　穏やかな声だった。だが、その中には、はっきりとした批判の意志が込められていた。

「すみませんが、気分が悪いので、私はここで抜けさせていただきますね」

　そう言うと、赤魔道士は自らパーティを脱退した。タルティーに向かって小さく頭を下げると、振り返ることなく、雪原の向こうへと歩き去っていった。

　赤魔道士が去ったことで、リーダーの戦士の苛立ちは頂点に達した。

「——てめぇのせいだ」

　戦士が、タルティーに向かって歩いてきた。

「てめぇがいるから、パーティが崩壊したんだ。てめぇみたいなゴミシーフがいなけりゃ、こんなことにはならなかったんだよ」

「やめてください。ボクは——」

「うるせぇ！」

　戦士の足が、タルティーの小さな体を蹴り上げた。

　タルタルの体が、雪の上を転がった。

「タルティー！！」

　メルフィーが叫んだ。

　だが、戦士は止まらなかった。倒れたタルティーに歩み寄り、胸ぐらをつかんで持ち上げた。タルタルの小さな体は、ヒュームの片手で簡単に持ち上がってしまう。

「タルタルのくせに冒険者なんかやってんじゃねぇよ。邪魔なんだよ、お前は——」

「やめて！！」

　メルフィーが、戦士の腕にしがみついた。

「離して！　タルティーを離して！！」

「邪魔すんな！」

　戦士が、空いた方の腕でメルフィーを突き飛ばした。メルフィーの体が宙を舞い、雪の上に叩きつけられた。

「——っ！」

　メルフィーが倒れる姿が、タルティーの目に入った。

　雪の上に倒れたメルフィーが、痛みに顔を歪めている。腕を庇うようにしている。

　——その瞬間。

　タルティーの中で、何かが弾けた。

　戦士に掴まれたまま、タルティーは体をひねった。小さな体だからこそできる、素早い動き。戦士の腕の拘束をすり抜けるように体を回転させ——持っていたナイフの柄で、戦士の顎を打ち上げた。

　渾身の一撃だった。

　戦士の頭がのけぞり、掴んでいた手が緩んだ。タルティーは着地すると同時に、メルフィーのもとへ走った。

「立てる？」

　タルティーの声は、低かった。丁寧語ではない。

「う、うん……」

「行こう」

　タルティーはメルフィーの手を引いて走り出した。後ろで戦士が何か怒鳴っているが、振り返らなかった。

　どれくらい走っただろう。

　気づけば、ジュノの港の片隅にいた。

　人通りの少ない、薄暗い場所。石壁に囲まれた狭い空間に、木箱がいくつか積まれている。二人は、その木箱の陰に座り込んだ。

　しばらく、二人とも何も言えなかった。

　荒い息だけが、狭い空間に響いている。

「……メルフィー」

　タルティーが、先に口を開いた。いつもの口調に戻っていた。だが、その声は小さく、震えていた。

「ごめん……ボクのせいで……」

「違うよ」

　メルフィーが、すぐに否定した。

「タルティーが悪いんじゃないよ。悪いのはあの人たちだよ」

「でも……ケガをさせてしまった……」

　タルティーの目が、メルフィーの腕に向いた。突き飛ばされたときに打ちつけた右腕。袖の下に、痣ができているかもしれない。

「だから、大丈夫だって。このくらい——」

「大丈夫じゃないですよ」

　タルティーの声が、ほんの少しだけ強くなった。そして、すぐにまた小さくなった。

「……ボクが、もっと強ければ」

「タルティー……」

「ボクがもっとダメージを出せていたら、あんなことにはならなかった。ボクが、タルタルじゃなかったら——」

「タルティー！」

　メルフィーが、タルティーの手を握った。小さな手を、両手で包み込むように。

「そんなこと言わないで。タルティーがタルタルじゃなかったら、私はタルティーに出会えなかったんだよ」

「…………」

「あの日、バストゥークの街角で、ゆっくり歩いてるタルタルがいなかったら、私は冒険者優待券の渡し先もわからないまま、ひとりでうろうろしてたんだよ？」

　メルフィーの声も、震えていた。泣きそうだった。でも、泣かなかった。

「タルタルのシーフがクソなんて、嘘だよ。あんな人の言葉、信じちゃダメだよ。タルティーの不意打ちは、すごいんだから。昨日のリーダーさんだって、見事だって言ってくれたじゃん」

「…………」

「だから……だから、自分のこと、そんなふうに言わないで」

　タルティーは、握られた手を見つめていた。

　メルフィーの手は、温かかった。

　泣きたかった。でも、泣いたら——メルフィーを、もっと心配させてしまう。

　だから、タルティーは唇を噛んだ。

　ぎゅっと、強く。

　血の味がした。

「…………ありがとう、メルフィー」

　絞り出すように、それだけ言った。

　港の片隅で、二人はしばらくの間、そのまま座っていた。

　遠くから、騒がしい音が聞こえていた。ジュノの喧噪が、石壁の向こうでかすかに響いている。

　冒険者の世界は、楽しいことばかりではない。

　理不尽なことも、傷つくことも、ある。

　それでも——隣に、手を握ってくれる人がいる。

　それだけが、今のタルティーにとっての、たったひとつの救いだった。