紡がれしクリスタルの導き

第13話「涙の先に」

　朝が来た。

　ジュノのモグハウスの窓から、白い光が差し込んでいる。街の喧噪が、遠くから聞こえてくる。いつもと変わらない朝のはずだった。

　タルティーは、ベッドの中にいた。

　目は覚めている。とっくに覚めている。だが、起き上がれなかった。

　布団を頭まで引き上げて、小さな体を丸めたまま、じっとしていた。

　何度も、あの声が頭の中で繰り返される。

　——タルタルのシーフなんてクソだな。

　メルフィーは、あんなやつの言葉を信じちゃダメだと言ってくれた。タルティーの不意打ちはすごいんだと、昨日のリーダーだって褒めてくれたじゃないかと。

　わかっている。頭では、わかっている。

　でも。

　——全然ダメージが出てねぇじゃねぇか。

　——お荷物だな。

　あの言葉が、心の奥に突き刺さったまま、抜けない。

　もしかしたら。

　もしかしたら、ボクがタルタルなのに前衛をやっているから、メルフィーはしなくていい苦労をしているんじゃないか。

　本当なら、戦士やモンクが前衛にいれば、もっと早くモンスターを倒せるはずだ。もっと効率よくレベルが上がるはずだ。メルフィーの回復の負担も、もっと少なくて済むはずだ。

　なのに、タルタルのボクがシーフだから——。

　タルタルのシーフなんてクソ。

　お荷物だな。

　いつまで経ってもモンスターが倒せない。

　タルティーなんてクソ。

　タルティーなんてお荷物。

　クソ。

　お荷物。

　クソ——。

「…………やめて」

　小さな声で呟いた。自分の頭の中の声に向かって。でも、声は止まらなかった。ぐるぐると、同じ言葉が回り続ける。

　ズキン。

　体に、鋭い痛みが走った。

　昨日、戦士に蹴られた場所だ。脇腹のあたり。ケアルで表面の傷は治したが、打撲の鈍い痛みが残っている。

　——メルフィーは、大丈夫だろうか。

　突き飛ばされたとき、右腕を打ちつけていた。痣になっていないだろうか。痛くないだろうか。

　ボクのせいだ。

　ボクがパーティにいたから、メルフィーまで——。

「…………」

　涙が、こぼれた。

　布団の中で。小さく丸まったまま。声を殺して。

　タルタルの小さな体が、さらに小さくなった。膝を抱え、顔を埋めて、声を出さないように唇を噛んだ。昨日と同じように。でも、昨日よりもずっと強く。

　涙が、止まらなかった。

　どれくらい、そうしていただろう。

　涙も、嗚咽も、時間の感覚も、すべてが曖昧になっていた。布団の中の暗闘だけが、タルティーの世界のすべてだった。

　——コンコン。

　扉を叩く音が、かすかに聞こえた。

　モーグリが対応しているらしい。小さな声のやりとりが聞こえる。タルティーは動けなかった。動く気力がなかった。

　それから、少しの間があった。

　そして——。

「タルティー！！！！」

　突然、布団が剥ぎ取られた。

　冷たい空気が、丸まった体に襲いかかる。眩しい光が、涙で腫れた目を刺した。

　メルフィーだった。

　タルティーのモグハウスの中に、メルフィーが立っていた。布団を両手で引っ張って、タルティーの顔を覗き込んでいる。

「いつまでも出てこないから——」

　メルフィーの声が、途切れた。

　タルティーの顔を見たからだ。

　涙の跡。赤く腫れた目。ぐしゃぐしゃになった表情。泣いていたことが、一目でわかる顔。

　タルティーは——泣き顔を、見られてしまった。

「…………」

　メルフィーの目が、大きく見開かれた。

　そして——すぐに、悲しそうな顔になった。

「タルティー……」

　メルフィーの声は、小さかった。

　タルティーは何も言えなかった。泣き顔を見られた恥ずかしさと、まだ止まらない涙と、それでも何か言わなければと思う気持ちが、全部ごちゃまぜになって、言葉にならなかった。

　メルフィーは、何も聞かなかった。

　何があったのかなんて、聞くまでもなかった。昨日のことが——あの言葉が、タルティーの心を壊しかけていることは、見ればわかった。

　メルフィーは、タルティーの横に座った。

　ベッドの縁に腰を下ろして、ただ、隣にいた。何も言わずに。

　静かな時間が流れた。

　窓の外から差し込む光が、ゆっくりと角度を変えていく。ジュノの喧噪が、遠い世界の出来事のように聞こえる。

　やがて、メルフィーの目から、涙がぽろりとこぼれた。

「ジュノ……」

　メルフィーが、小さな声で言った。

「来なければ、よかったね」

「…………」

「私が、行こうって言ったから。タルティーが行きたいって言ったとき、すぐに行こうって。……あのとき、もうちょっと考えてたら、タルティーにこんな悲しい思いさせなかったのかな……」

　メルフィーの声が、震えていた。

「私のせいだ……タルティーが、あんなひどいこと言われるような場所に、連れてきちゃった……」

　ぽろぽろと、メルフィーの頬を涙が伝っていく。

　その姿を見た瞬間——タルティーの中で、何かが動いた。

　タルティーは、慌てて起き上がった。

　そして、メルフィーに向かって座り直した。

「メルフィー」

「…………」

「メルフィー、違う」

　タルティーの声は、まだ少しかすれていた。泣いた後の声だ。でも、そこには、さっきまでなかった強さがあった。

「ジュノに来なければよかったなんて、そんなこと、ない」

「でも……」

「ないです」

　丁寧語が、戻った。

「ジュノに来たから、雪を見れた。クフィムで素晴らしいパーティを経験できた。チョコボも見れたし、飛空艇のことも知った。サンドリアやウィンダスにも行きたいって思えた。——全部、ジュノに来たからです」

「タルティー……」

「昨日のことは……つらかったです。ずっと、あの言葉が頭から離れなくて。ボクがタルタルだから、シーフだから、みんなに迷惑をかけてるんじゃないかって。メルフィーにケガまでさせて。……そう思ったら、起き上がれなかった」

　タルティーは、一度言葉を切った。

　小さな拳を、膝の上でぎゅっと握った。

「でも——もう決めました」

「…………」

「ボクは、もっと強くなります」

　タルティーの目が、メルフィーをまっすぐに見た。涙の跡が残った目。赤く腫れた目。でも、その奥にある光は——揺るぎなかった。

「どんなときでも、メルフィーを守れるように。タルタルだからとか、シーフだからとか、そんなの関係ない。ボクは、ボクのやり方で強くなる。クソだなんて、誰にも言わせない」

「…………」

「だから、大丈夫」

　タルティーが、笑った。

　泣いた後の、少しぎこちない笑顔だった。目はまだ赤くて、頬にはまだ涙の跡が残っていて、お世辞にもかっこいいとは言えない顔だった。

　でも——メルフィーがこれまでに見た中で、一番強い顔だった。

「…………」

　メルフィーの目に、まだ涙が溜まっていた。

　でも、その涙の向こうで——笑顔が、ゆっくりと浮かんだ。

　泣きながら笑う、という矛盾した表情。でも、不思議と、それが一番メルフィーらしかった。

　ようやく絞り出した一言。

「——うん」

　それだけだった。

　でも、それだけで十分だった。

「よかったクポ……」

　部屋の隅で、モーグリが小さな翼で顔を拭っていた。

　涙だ。ぽろぽろと、もらい泣きをしている。

「心配したクポ……。タルティーがいつまでも起きてこないから、メルフィーを呼んだクポ……よかったクポ……」

「モーグリ……」

「ありがとう、モーグリ。呼んでくれて」

　メルフィーが、モーグリの頭を優しく撫でた。モーグリは「えへへクポ」と照れたように笑ったが、まだ涙は止まっていなかった。

　窓の外では、ジュノの街がいつもと変わらず動いている。

　冒険者たちが行き交い、商人が声を張り上げている。

　何も変わっていない。世界は、何も変わっていない。

　でも——タルティーの中で、何かが変わった。

　折れかけた心の中に、ひとつの芯が通った。

　細くて、まだ頼りないかもしれない。でも、確かにそこにある。

　もっと強くなる。

　誰にも、クソだなんて言わせない。

　どんなときでも、メルフィーを守れるように。

　——それが、タルティーが初めて心に刻んだ、冒険者としての誓いだった。