紡がれしクリスタルの導き

第14話「帰郷、そしてミッション」

　翌朝。目を覚ましたとき、タルティーの目はまだ少しだけ腫れていた。

　だが、心は昨日とは違っていた。胸の奥に、小さいけれど確かな芯がある。もっと強くなる——そう決めた自分がいる。

　モグハウスの前でメルフィーと合流すると、メルフィーは一瞬だけタルティーの顔をじっと見て——それから、いつもの笑顔を浮かべた。

「おはよ、タルティー。今日はどうする？」

　昨日のことに、触れなかった。聞かなかった。ただ、いつも通りに。

　タルティーは、それがありがたかった。

「競売所に行きましょう。ジュノの競売所を見てみたいんです。それと……そろそろ、バストゥークに戻ろうかと思って」

「うん。帰ろっか、バストゥークに」

　ジュノの競売所は、バストゥークのものとは比べものにならなかった。

　建物の広さもそうだが、何より出品されている品物の数が桁違いだった。バストゥークの競売所にはなかった装備品や素材が、ずらりと並んでいる。

「すごい……全然違う」

「ジュノは各国の冒険者が集まるからな。出品する人も、買う人も多い分、品揃えが充実してるんだ」

　隣にいた冒険者が、二人の驚きぶりを見て教えてくれた。

　バストゥークとジュノでは、競売所に出品されている品物がまったく異なっていた。それぞれの国の競売所は独立して運営されているため、バストゥークでは手に入らなかったものが、ジュノでは普通に取引されている。逆もまた然りだ。

「タルティー、見てこれ！　レベル30向けの装備、こっちの方がずっと種類が多いよ！」

「本当ですね。しかも、物によってはバストゥークより安く取引されてるものもあります」

　二人は、落札履歴を丹念に確認しながら、レベル30で装備できる中で一番性能のいいものを吟味していった。

　タルティーは新しいナイフと、軽くて丈夫な革鎧を。メルフィーは白魔道士用のローブと、魔力を高める杖を。今までの装備とは、一段も二段も質が違う品々だ。

「……結構な出費ですね」

「うん……でも、装備は大事だもん。ケチったら前みたいになっちゃうし」

「そうですね。ここはしっかり揃えておきましょう」

　クフィムでのレベル上げで得た素材を売った資金を充てて、なんとか必要な装備を揃えることができた。財布は軽くなったが、身につけた装備の確かな手応えが、それを補って余りある。

※初期の競売は、国ごとに独立していました

　装備を整えた二人は、ジュノを後にした。

「じゃあ、帰ろう。バストゥークに」

「はい。帰りましょう」

　来たときと同じ道を、逆に辿る。ロランベリー耕地、パシュハウ沼、コンシュタット高地、グスタベルグ。だが、レベル30になった今、道中の景色はまるで違って見えた。

　ロランベリー耕地のクゥダフは、相変わらず大きくて強そうだった。正面から戦えるかと問われれば、まだ厳しいだろう。だが、少なくとも見つかったからといって、即座に命の危険を感じるほどではなくなっていた。冷静にやり過ごせる。

　パシュハウ沼では、あの頭に草が生えた巨大なモンスターを遠目に見ながら、難なく通過した。雨には降られなかった。それだけでも、ずいぶんと楽だ。

「来たときは、ここでびしょ濡れになったよね」

「あれは大変でしたね……。靴も泥だらけになって」

「タルティー、ちっちゃいから沼に沈みそうだったもんね」

「その話はもういいです」

　コンシュタット高地に入ると、もう完全に勝手知ったる道だった。大羊の姿も見えたが、もはや遠回りする必要もない。もちろん、わざわざ近づく理由もないので、ほどよい距離を保って通り過ぎた。

「あの大羊、最初に来たとき踏み潰されそうになったんだよね」

「メルフィーが石を蹴ったからですよ」

「あはは……あれは本当にごめん」

　グスタベルグに入った瞬間、懐かしい空気が二人を包んだ。

　赤茶けた岩と大地。乾いた風。砂埃の匂い。

「……なんか、久しぶりだね」

「わずか数日なのに、ずいぶん長く離れていた気がしますね」

「だよね。やっぱり、ここが私たちの故郷って感じがする」

　見慣れた荒野を歩いていく。もうミミズにもハチにも苦戦しない。トカゲも、クゥダフも、今の二人には脅威ではない。

　そんなことを考えながら歩いていたとき——メルフィーが、ふと足を止めた。

「ねぇ、タルティー。あのトカゲ、なんか大きくない？」

「……どれですか？」

　メルフィーが指さした先に、一匹のトカゲがいた。グスタベルグによくいるトカゲだ。だが、確かに——周りのトカゲよりも、ひと回り大きい。

「本当ですね。普通のトカゲより、明らかに大きい」

　近づいて、よく見た。グスタベルグに棲む普通のトカゲはロックリザードという名前だが、この大きなトカゲには別の名前が見えた。

「リーピング・リジー……？」

「聞いたことない名前だね。何か特別なトカゲなのかな」

　二人は顔を見合わせた。

「倒してみましょうか」

「うん！　何か珍しいもの持ってるかも！」

　レベル30の二人にとって、グスタベルグのトカゲは——たとえひと回り大きくても——もはや敵ではなかった。タルティーが正面からナイフを振るい、メルフィーが念のためケアルの準備をする…までもなく、あっさりと倒してしまった。

「で、何か落とした？」

　タルティーが、倒したトカゲの周りを確認した。トレジャーハンターの能力で、何か珍しいアイテムが手に入るかもしれない——そう期待して。

「…………」

「…………」

「……何もないですね」

「なーんだ。何か持ってるのかちょっとだけ期待したのに」

「ただ、ひと回り大きくて名前が違うだけのトカゲだったみたいですね」

「ちぇー。ま、いっか」

　メルフィーが肩をすくめて、歩き出した。タルティーも、少し残念そうにしながら後に続いた。

　リーピング・リジー。結局何者だったのかはわからないが、グスタベルグには時々、こういう変わったモンスターがいるのかもしれない。

　バストゥークの入口が見えたとき、二人の足取りは自然と軽くなった。

　岩山に開く、見慣れた門。その手前に立つ、見慣れたガードの姿。

「おっ、お前たちか。久しぶりだな」

　ガードが、二人を見て目を細めた。あの日、砂まみれのタルティーに「砂くらい払っていけ」と言った、あの門番の兵士だ。

「だいぶ強くなったみたいだな。装備も見違えたし、顔つきも変わった」

「えへへ……」

「そうですかね……えへへ」

　二人は照れくさそうに笑った。あの頃は、レベル1のひよっこだった。冒険者登録所の場所もわからず、ミミズ一匹に苦戦していた二人が、今はレベル30。ジュノまで行って帰ってこられるまでに成長した。

「ところで——」

　ガードが、少し真面目な顔になった。

「お前たちは、ミッションを進めないのか？」

「ミッション？」

「国から発行される任務のことだ。冒険者なら、国のために働く義務がある。ミッションをこなすことで、冒険者ランクが上がっていく。ランクが上がれば、報酬も出るし、行ける場所も増える」

　ミッション。そういえば、以前どこかでそんな話を聞いたことがあった。国から与えられる任務を遂行することで、冒険者としての信頼と実績を積み上げていく仕組みだと。

「今のお前たちなら、いくつかのミッションはこなせるだろう。大統領府で話を聞いてみるといい」

「ミッションかぁ……」

　メルフィーが、ちらりとタルティーを見た。タルティーも、メルフィーを見た。

「せっかく戻ってきたし、ミッションを進めてみようか」

「そうですね。バストゥークの冒険者として、やるべきことがあるなら」

「よし、決まり！　——あ、でも」

　メルフィーが、大きなあくびをした。

「今日は、長旅で疲れてるし……明日からにしよう」

「ですね。今日はゆっくり休みましょう」

　ガードが、呆れたように笑った。

「まぁ、急ぐことはない。しっかり休んで、万全の状態で挑め」

「はーい」

「ありがとうございます。では、また」

　バストゥークの街を歩く。

　鍛冶の音。金属の匂い。岩壁に囲まれた、見慣れた石畳の道。

　ジュノの華やかさとは違う。洗練されたスタイリッシュさもない。だが、この無骨で力強い街並みが、二人の「帰る場所」だった。

「やっぱり、バストゥークが落ち着くね」

「はい。ここがボクたちの街ですから」

　モグハウスの前で、二人は立ち止まった。

「じゃ、おやすみ、タルティー。明日から、ミッションだね」

「はい。おやすみなさい、メルフィー」

　メルフィーが自分の部屋に入っていく。タルティーも、自分の部屋の扉を開けた。

「おかえりクポ！」

　バストゥークのモーグリが、嬉しそうに出迎えてくれた。

「ただいま」

　タルティーは、小さく笑った。

　見慣れた部屋。岩壁に囲まれた、質素な部屋。ジュノの白い壁とは違う、バストゥークらしい無骨な部屋。

　——でも、ここが一番いい。

　ベッドに横になると、懐かしい天井が目に入った。

　ミッション。国のための任務。

　冒険者としての、新しい一歩。

　レベル上げとは違う、物語が始まろうとしている。

「……がんばりますよ」

　誰にともなく呟いて、タルティーは目を閉じた。

　今日は、ぐっすり眠れそうだった。