紡がれしクリスタルの導き

第15話「冒険者ランク」

　翌朝。二人は、さっそくミッション担当のガードを訪ねた。

　バストゥーク大統領府の近くに、ミッションの受付を担当する兵士が常駐している。がっしりとした体格のヒュームの男で、分厚い台帳を前に、忙しそうにペンを走らせていた。

「おまえたちか。ミッションを受けに来たんだな」

「はい！」

「おまえたちに紹介できるミッションはこれだ」

　ガードが台帳をめくり、一枚の書類を差し出した。

　ミッション——「ツェールン鉱山からの報告」。

「ツェールン鉱山の一番奥にいる監督官マカリムを訪ねて、報告書を受け取ってきてくれ。受け取ったら、大統領府にいるナジに届けるんだ」

「わかりました。行きましょう、メルフィー」

「おーっ！」

　ツェールン鉱山は、バストゥークの近くにある鉱山だった。かつてはミスリルの採掘で栄えたらしいが、今は採掘量が減り、一部の区画は閉鎖されている。

　鉱山の中は薄暗く、ところどころにカンテラの灯りが揺れていた。坑道を奥へ奥へと進んでいくと、突き当たりに小さな事務所があった。

「監督官マカリムさんですか？」

「ああ、私だが。……ミッションで来たのか？　報告書だな。はい、これだ」

　あっさりと報告書を渡された。

　来た道を引き返し、バストゥークに戻り、大統領府でナジに報告書を届けた。

　ナジは忙しそうに書類を受け取り、「ご苦労だった」とひと言。

　以上。

「…………」

「…………」

「ただの、おつかいだったね」

「おつかいでしたね」

　二人は顔を見合わせて、少し拍子抜けした顔をした。ミッションというから、もう少し壮大なものを想像していたのだが——初めてのミッションは、文字通りただのおつかいだった。

　ミッション担当のガードに報告すると、次のミッションを提示してくれた。

　ミッション——「彼の名は……」。

「大工房にいるシド工房長からの依頼だ。詳しくは本人に聞いてくれ」

　大工房——バストゥーク共和国が誇る技術研究の中枢だ。二人はさっそく向かった。

　シド工房長は、油まみれの作業着を纏った、豪快な笑い声が印象的なヒュームの男だった。

「おう、来たか！　ちょうどいいところだ。頼みたいことがあるんだが」

「はい、何でしょう」

「ダングルフの涸れ谷って場所を知ってるか？　グスタベルグの西の方にある谷だ。そこに間欠泉があってな、大気成分の調査をしたいんだ。このカラーテスターを持って行って、間欠泉に浸してきてくれ」

　シドが差し出したのは、青い色をした小さな試験具だった。タルティーがそれを受け取る。

「浸すだけ、ですか？」

「そうだ。浸したら持って帰ってきてくれ。簡単だろ？」

　——簡単だった。

　ダングルフの涸れ谷は、グスタベルグの西に位置する、岩に囲まれた細長い谷だった。乾いた岩壁の間を進んでいくと、谷の奥に間欠泉が湧いていた。地面の裂け目から、白い蒸気が噴き出している。

「ここかな。じゃあ、浸してみるよ」

　タルティーが、カラーテスターを間欠泉に浸した。青い色をした試験具が、蒸気に触れた瞬間——みるみるうちに赤く変わった。

「わぁ、色変わった！」

「はい。これを持って帰りましょう」

　バストゥークに戻り、シドに赤くなったカラーテスターを渡した。

「おう、赤か。ふーむ……なるほどな」

　シドは何か考え込んでいたが、「ご苦労だった」と二人を見送った。

　以上。

「…………また、おつかいだったね」

「おつかいでしたね」

　ガードに報告し、次のミッション。

　ミッション——「終わらぬ戦い」。

「パルブロ鉱山を占拠しているクゥダフを倒し、やつらが持っている人形のパーツを集めてきてくれ。頭、胴、腕、足の四つだ」

「クゥダフの人形……」

　タルティーが、何かを思い出したように呟いた。隣のメルフィーも、同じ顔をしている。

「あれ、クゥダフの人形って……」

「うん、コンシュタット高地でレベル上げをしてたときに……」

　そう、二人はコンシュタット高地でクゥダフと戦っていたとき、倒したクゥダフから人形のようなもののパーツを手に入れていたのだ。頭、胴、腕、足。四つのパーツ。

　何に使うのかわからなかったが、なんとなく——本当になんとなく、売らずに残しておいたのだ。

「あの……もしかして、これですか？」

　二人は、おそるおそるカバンから四つのパーツを取り出して、ガードに見せた。

　ガードは、差し出されたパーツをじっと見た。

「……ああ、これだよ。なんだ、もう手に入れていたのか」

「はい……」

「じゃあ、ミッション完了だな」

「えっ」

　あっさりと終わった。パルブロ鉱山に行く必要すらなかった。

「……今のって、ミッション？」

「ミッション、でしたね。……完了、しましたね」

　三つのミッションを立て続けにクリアした二人に、ガードが報酬を差し出した。

「報酬として、一千ギルだ」

「一千ギル！」

「そして——おめでとう。おまえたちは、冒険者ランク2になった」

　冒険者証を確認すると、確かにランクの欄が「2」に変わっていた。冒険者になったときから「1」だった数字が、初めて上がった。

「ランク2……」

「やった！　ランク上がったよ、タルティー！」

「はい。ミッション自体はおつかいばかりでしたけど、ランクが上がるのは嬉しいですね」

「おつかいとか言うな。ミッションだ、ミッション」

　ガードが苦笑した。

「さて、続けてミッションを進めるか？」

　二人は顔を見合わせて、同時に答えた。

「はいっ！」

　次のミッション——「クリスタルライン」。

「コンシュタット高地に、奇妙な建造物があるのを知っているか。あの建造物の近くに、クリスタルをかざすと変色するポイントがある。その変色クリスタルを、シド工房長に届けてほしい」

「コンシュタット高地の建造物……」

「何度も通ってるのに、気にしたことなかったなぁ」

　二人は、またもコンシュタット高地へ向かった。もう何度通ったかわからないこの道も、ミッションで訪れるとなると、少し違った気分だ。

　高地を進んでいくと、確かにそれはあった。

　白い石で造られた、巨大な建造物。自然のものではない、明らかに何者かの手で築かれた構造物だ。何度もこの近くを通っていたのに、レベル上げに夢中で、じっくり見たことがなかった。

「すごい……こんな立派な建造物があったんだ」

「いつも素通りしてましたね……」

　建造物の傍に、テレポイントと呼ばれる石があった。ホームポイントを大きくしたようなその石の近くに、確かにクリスタルに反応するポイントがある。

「これかな。クリスタルをかざしてみよう」

　タルティーが、手持ちのクリスタルをかざした。

　クリスタルが——光った。

　そして、その光が収まったとき——クリスタルの色が、消えていた。

「色が……消えた！」

「えっ、なにこれ。透明になっちゃったよ」

「これが、変色クリスタル……？　色が変わるんじゃなくて、消えるんですね」

　不思議な現象だったが、これがミッションの目的のものだろう。二人は変色クリスタルを持って、バストゥークに戻った。

　シド工房長に変色クリスタルを渡すと、シドは腕を組んで考え込んだ。

「ふぅむ……色が抜けた、か。やはり、そうなるのか……」

　何やら深刻そうな顔をしていたが、やがて顔を上げた。

「ありがとう。この件は、すでに報告書がある。ちょっと追記するから待っててくれ」

　そう言うと、シド工房長が何かを書き足した。

「よし。悪いが、これをアヤメかナジに渡してくれないか」

　報告書を受け取った二人は、少し迷った。ナジか、アヤメか。

「ナジさんには前に報告書を届けましたけど……」

「なんか忙しそうだったよね。あんまりこっちを見てくれなかったし」

「じゃあ、アヤメさんにしましょうか」

　アヤメは、大統領府の一角で任務にあたっている東方出身の女性だった。凛とした佇まいで、報告書を受け取ると丁寧に目を通してくれた。

「確かに受け取りました。ご苦労さまです」

　ナジよりも信頼できそうだ——と思ったのは、二人の密かな本音だった。

　ガードに報告すると、次のミッション——「涸れ谷の怪物」——を提示された。

「ただし、このミッションはクリスタルを納品すれば、スキップすることもできる」

「スキップ？」

「クリスタルを規定数納めれば、実戦での証明に代えられるということだ」

　タルティーとメルフィーは顔を見合わせた。レベル上げで手に入れたクリスタルなら、たくさん持っている。

「スキップで、お願いします」

　そう言って、ガードにクリスタルを納品した。

「うむ、確かに受け取った。では、次のミッションだ」

　ミッション——「バストゥークを離れて」。

　これまでのおつかいとは、明らかに雰囲気が違っていた。ガードの表情も、どこか引き締まっている。

「大統領府にいるナジの元へ行け。詳しい説明は、ナジから受けるように」

　大統領府。

　二人がナジの元を訪れると、ナジは今回は真剣な顔つきで、二人をまっすぐに見た。

「ランク2のミッションか。おまえたちに、重要な任務を与える」

　ナジが差し出したのは、二通の紹介状だった。

「サンドリア王国と、ウィンダス連邦。この二つの国に赴き、向こうのバストゥーク領事館を訪ねてほしい。——これは外交に関わる任務だ。心して臨め」

　サンドリア王国。ウィンダス連邦。

　ル・ルデの庭で見た、二つの領事館。あのとき、「いつか行ってみたいね」と話した、二つの国。

「そして——このミッションを受けるにあたり、おまえたちにプレジデントからお話がある」

「プレジデント……！？」

　メルフィーが目を丸くした。プレジデント——バストゥーク共和国の最高責任者だ。

「ついてこい」

　大統領府の奥へ案内された二人は、厳重な警備の先にある広間に通された。

　そこは、今まで見たどの部屋よりも格式高い空間だった。磨き上げられた石の床。高い天井。壁には、歴代のプレジデントの肖像が並んでいる。

　その奥に、一人の人物が座っていた。

　バストゥーク共和国プレジデント。

　二人は、無意識に背筋を伸ばした。タルティーは丁寧にお辞儀をし、メルフィーもそれに倣った。いつもの「おーっ」とか「やったー」とかは、さすがに出なかった。

　プレジデントは、二人を見つめ——静かに頷いた。

「バストゥークの冒険者として、誇りを持って任務にあたってくれ」

　短い言葉だったが、その重みは、今まで受けたどんなミッションとも違っていた。

　大統領府を出た二人は、しばらく無言で歩いた。

「……プレジデントに会っちゃったね」

「会っちゃいましたね」

「緊張した……」

「ボクもです……」

　紹介状を握りしめたタルティーの手が、まだ少し震えている。メルフィーも、いつもの調子に戻るまでに少し時間がかかった。

「でも……サンドリアとウィンダスに行けるんだよ！」

「はい。ジュノで、いつか行きたいねって言ってた——」

「うん。ついに、行けるんだ」

　メルフィーの目が、きらきらと輝いていた。あの日、ル・ルデの庭で並んで立った二つの領事館。その先にある、まだ見ぬ国。

　騎士の国、サンドリア。

　魔法の国、ウィンダス。

「でも、今日はもう遅いし……」

「ですね。明日、出発しましょう」

「うん。明日、いよいよだね」

　二人は、バストゥークの街を歩いてモグハウスへと向かった。

　夕暮れの石畳を歩きながら、タルティーはふと思った。

　あの日、バストゥークの門をくぐったときは、この街が世界のすべてだった。

　それが今は、ジュノを知り、クフィムを知り、そしてこれから——サンドリアとウィンダスを知ることになる。

　世界は、まだまだ広がっていく。

「おやすみ、タルティー。明日、楽しみだね」

「はい。おやすみなさい、メルフィー」

　それぞれの部屋に入る前に、メルフィーがくるりと振り返った。

「あ、そうだ。今日、ミッション五つもクリアしたんだよ。すごくない、私たち？」

「……半分以上おつかいでしたけどね」

「おつかいだったね！」

　バストゥークの夕暮れ、2人の苦笑い。

　明日から、新しい冒険が始まる。