紡がれしクリスタルの導き

第17話「鎧と、横顔と」

　ランク3。公認冒険者。

　嬉しかった。三つの国を巡り、獣人の隊長を倒し、ドラゴンを討伐した。その積み重ねが認められた証だ。

　だが——タルティーの心には、別のことがずっと引っかかていた。

　シーフに、限界を感じていた。

　パーティを組んだときの不意打ちは強い。背後に回り込んで一撃を叩き込む、あの手応えは、シーフにしかできない技だ。

　だが、メルフィーと二人だけのとき——不意打ちは、うまく使えない。正面からモンスターに向き合って戦う場面がほとんどで、背後に回り込む余裕がない。

　そして何より、防御が脆い。

　シーフの装備は革の軽装備だ。素早さを活かすためには軽い方がいいが、その分、受けるダメージが大きい。タルタルという種族の体力の低さが、それに追い打ちをかける。

　結果、メルフィーの回復の負担が大きくなる。タルティーが一発くらうたびに、メルフィーはケアルを唱えなければならない。魔力のやりくりが苦しくなる。戦闘が長引く。

　あの日、ジュノで言われた言葉が——また、頭をよぎった。

　——タルタルのシーフなんてクソだな。

　あの言葉は間違っている。そう信じている。だが、シーフのままではメルフィーに負担をかけているのも事実だ。

　自分がもっと耐えられれば。もっと打たれ強くなれれば。メルフィーは回復に追われずに済む。もっと余裕を持って戦える。

　——変わらなければ。

「メルフィー、相談があるんです」

　ある日の夕方、いつもの石段で。タルティーは、切り出した。

「ボク、サポートジョブのモンクを上げたいんです」

「モンク？　今のサポは戦士だよね」

「はい。でも、モンクをサポートにすれば、体力の底上げができるんです。モンクは素の体力が高いジョブですから、サポートに入れるだけでも打たれ強さがかなり変わる」

「なるほど。確かに、タルティーはよくダメージ食らうもんね」

「……それは、まぁ、否定できませんけど」

「あはは、ごめんごめん。で、モンクのレベルを上げるってことは、レベル1からだよね」

「はい。また1からです」

　メルフィーは、少し考えるように空を見上げた。それから、にっと笑った。

「じゃあ、私は赤魔道士を上げるね」

「えっ？」

「赤魔道士なら、回復もできるし、軽い剣で攻撃もできるから。タルティーがレベル1のモンクで始めるなら、私も赤魔道士で付き合うよ」

「でも、メルフィーまで1からやり直す必要は……」

「いいの。赤魔道士、前からちょっと気になってたし。それに——」

　メルフィーが、タルティーを見た。

「タルティーひとりに、レベル1からやらせるわけないでしょ」

　その言葉に、タルティーは何も言い返せなかった。

　——ありがとう、とだけ、小さく言った。

　そこからの日々は、ひたすらレベル上げだった。

　タルティーはモンク、メルフィーは赤魔道士。レベル1から、もう一度。

　グスタベルグのミミズ。ハチ。トカゲ。

　冒険者になったばかりの頃に戻ったような錯覚。だが、あの頃とは決定的に違うことがある。二人には、これまでの経験があった。

「タルティー、モンクの拳って結構いけるじゃん」

「素手で殴るの、最初は抵抗ありましたけど……慣れると、悪くないですね」

「あはは。ナイフじゃなくて拳で殴るタルタル、ちょっとシュールだけど」

「……放っておいてください」

　モンクは、格闘を主体とするジョブだ。素手や格闘武器で戦い、体力と攻撃力に優れている。シーフの素早さとは対照的に、正面からぶつかっていくスタイルだ。タルタルの小さな体で拳を振り回す姿は、傍目にはなかなかの光景だったが——当のタルティーは、拳を振るうたびに、確かな手応えを感じていた。

　メルフィーの赤魔道士も、白魔道士とは違った面白さがあったようだ。

「ケアルも使えるし、剣で切りつけることもできるし……赤魔道士、めっちゃ楽しい！」

「器用貧乏にならないように気をつけてくださいね」

「大丈夫大丈夫！　あ、この剣かっこよくない？」

「戦い方が雑になってますよ、メルフィー」

　日々は穏やかに過ぎていった。朝になればグスタベルグで待ち合わせ、日が暮れるまでレベルを上げ、その後はバストゥークに戻って素材を売り、装備を整えて、また翌朝。

　コンシュタット高地に移り、バルクルム砂丘に移り——気づけば、レベルは20まで上がっていた。

　モンクのレベルが20に達したところで、タルティーは戦士に切り替えた。メルフィーも黒魔道士に戻った。そこからさらにレベルを30まで上げる。

　二人だけでのレベル上げだったので、ここまでに一ヶ月ほどかかった。長い日々だったが、不思議と苦にはならなかった。毎日同じ場所で、同じように戦って、同じように帰る。その繰り返しの中に、確かな成長があった。

　そして——タルティーのメインジョブが、シーフから戦士に変わった。

　サポートジョブには、モンクを入れた。体力の底上げが、はっきりと実感できる。シーフのときとは、受けるダメージの重みが違う。

「タルティーが戦士になったら、攻撃も防御もかなり強くなったね」

「はい。モンクのサポートで体力も上がってますし、戦士の防御力も相まって、だいぶ楽になりました」

「ケアルの回数、明らかに減ったもん。私も余裕ができてありがたいよ」

「……それが、一番の目的でしたから」

　タルティーが小さく笑うと、メルフィーは一瞬きょとんとして——それから、少し眩しそうな顔をした。

　しかし、ひとつ問題があった。

　装備だ。

　戦士になったタルティーの装備は、シーフのときのままだった。武器はナイフ。防具は革の軽装備。シーフには最適だったが、戦士には向いていない。

「せっかく戦士になったんだから、武器は剣か斧にした方がいいですよね。防具も、金属の重装備にしないと、戦士の防御力を活かしきれません」

「バストゥークの競売所は……」

「レベル30くらいの重装備は、ほとんど出品されてないんですよね」

　二人は顔を見合わせた。

「ジュノ、行く？」

「行きましょう」

　もはや恒例となりつつある、ジュノへの旅。だが、以前のような緊張感はもうない。道中のモンスターにも余裕を持って対処できるし、何より——この道を何度も往復してきた。

「だんだん通い慣れてきたね、この道」

「ですね。最初にジュノに行ったときは、命がけだったのに」

「パシュハウ沼でびしょ濡れになって、ロランベリーでクゥダフに見つかって……」

「今となっては、いい思い出ですね」

「いい思い出にするの早くない？」

　ジュノの競売所には、予想通り戦士向けの装備が豊富に揃っていた。

　タルティーは落札履歴を丹念に確認しながら、ひとつひとつ吟味していった。

　片手剣。ナイフとは違う、ずっしりとした重みのある刃。握ってみると、手に馴染むまでに少し時間がかかりそうだったが、その重量感が頼もしかった。

　そして、金属製の重装備。鎧、籠手、脛当て、兜——ひとつひとつ身につけていくと、体が包まれていく感覚がある。重い。だが、その重さが「守り」の実感だった。

「……どうですか？」

　一通り装備を整えたタルティーが、メルフィーに聞いた。

　メルフィーは、タルティーの姿を上から下までじっくり見た。

　タルタルの小さな体に、金属の鎧。腰には片手剣。ナイフと革装備だったシーフの頃とは、まるで違う姿だ。小さいのに重厚。ちぐはぐなようでいて、不思議と様になっている。

「……いいんじゃない？　似合ってるよ」

「本当ですか？」

「うん。なんか、頼もしい感じ」

「……ありがとうございます」

　財布の中身はだいぶ軽くなったが、装備の確かな手応えがそれを補って余りあった。

　買い物を終えた二人は、ジュノの港に足を運んだ。

　港の一角に、飛空艇の発着場を見渡せる場所がある。石の手すりに寄りかかれば、眼下には海が広がり、時折、飛空艇が空を横切っていく。夕暮れの光が海面に反射して、金色の波を作っていた。

　二人は、手すりに並んで寄りかかった。

　しばらく、何も言わなかった。風が心地よくて、景色が綺麗で、言葉がなくても十分だった。

　ふと——メルフィーが、口を開いた。

「タルティーが戦士になって、鎧を着てるなんて」

　海を見たまま、言った。

「私のイメージとはちょっと違うけど」

「…………」

「なんか、カッコイイ」

　タルティーは、びっくりしてメルフィーの横顔を見た。

　メルフィーは、海を見ていた。夕日を受けた横顔が、金色の光に縁取られている。風が髪を揺らしている。

「メルフィー、急に何を言うんですか」

「いいじゃない」

　メルフィーは海を見たまま、ちょっとだけ目を細めた。口角が、ほんの少しだけ上がっている。

「カッコイイものは、カッコイイんだから」

　タルティーは、その横顔から目が離せなかった。

　何を言えばいいのかわからなかった。ありがとう、なのか。そんなことない、なのか。照れているのか、嬉しいのか、それすらもよくわからなかった。ただ、胸の奥が——妙に、あたたかくて。

　すると。

「ねっ？」

　メルフィーが、急にこちらを向いた。

　満面の、笑顔だった。

　夕日に照らされた顔。風になびく髪。きらきらした目。無邪気で、でもどこか——今までとは少しだけ違う、何かを含んだ笑顔。

　——ドクン。

　タルティーの胸が、大きく鳴った。

「…………」

　言葉が、出なかった。

　何か言わなければ。何か返さなければ。でも、頭が真っ白で、口が動かない。顔が熱い。耳が赤くなっているのが、自分でもわかる。タルタルの小さな耳は、感情を隠すのが下手だ。

「あはは、タルティー耳赤いよ」

「……っ、見ないでください！」

「見ちゃったもーん」

　メルフィーが、いたずらっぽく笑った。

　タルティーは、慌てて海の方を向いた。夕焼けの海が、やけに眩しかった。

　爽やかな風が、二人の間を吹き抜けていく。

　飛空艇が、夕焼けの空を横切っていった。

　港の喧噪が遠くに聞こえる。波の音が、穏やかに響いている。

　二人は、しばらくそのまま並んで立っていた。何も言わずに。

　でも——沈黙が、苦しくなかった。

　むしろ、この沈黙が、心地よかった。

　タルティーは、まだ少し赤い耳のまま、夕焼けの海を眺めていた。

　隣にいるメルフィーの気配を、いつもより少しだけ近くに感じながら。