紡がれしクリスタルの導き

第18話「チョコボ免許」

　翌日。

　二人は、ジュノ上層にあるM&Pマートで買い物を済ませた後、通りを歩いていた。消耗品を補充して、そろそろバストゥークに帰ろうかと話していたとき。

　タルティーが、ふと足を止めた。

「……そういえば」

「ん？」

「チョコボの免許のこと、すっかり忘れてました」

　メルフィーが、ぽかんとした顔をした。

　そして——。

「あーっ！！　そういえば！！」

　叫んだ。

　チョコボ。ジュノに初めて来たとき、上層の厩舎でもふもふの黄色い鳥に見惚れて、「免許を取ったら乗れるようになる」と聞いたあの日。ゴゼビの野草を四つ集めれば免許がもらえると教わって、「今度取りに行こう」と約束したのに——あれから、ミッションやらレベル上げやらで、すっかり忘れていた。

「どのくらい前だっけ、あれ」

「かなり前ですね……。あの後、いろいろありすぎて」

「いろいろあったねぇ……」

　二人は遠い目をした。いろいろありすぎた。

「じゃあ、そろそろチョコボの免許、取ろうよ！」

「そうですね。二人分だから、ゴゼビの野草が八つ必要ですね」

　ゴゼビの野草の入手方法について、近くの冒険者たちに聞き込みをした。

「ゴゼビの野草？　ソロムグ原野のゴゼビ山脈あたりに自生してるはずだが……あそこはかなり険しいぞ。人が立ち入るのは困難だ」

「えぇ……」

「ただ、メリファト山地に棲むトンボが、巣を作るためにゴゼビの野草を使うらしい。トンボを狩れば、野草が手に入ることがあるって話だ」

「トンボ！　バルクルム砂丘にもいたやつだ！」

「いや、野草を持っているのはメリファト山地のトンボだけだ。アウトポストの近くに、トンボがたくさんいるって聞いたことがあるな。行ってみるといい」

　情報は十分だ。二人は、すぐにメリファト山地へと向かった。

　メリファト山地。

　ジュノからソロムグ原野を抜けた先にある、起伏の激しい山岳地帯だ。ウィンダスへ向かうときに通過した場所だが、ゆっくり歩き回るのは初めてだった。

　アウトポスト——国境警備兵が駐屯する前哨地点——の場所を確認し、その周辺を探索すると、すぐに見つかった。

「いた！　トンボ！」

「いますね。しかも……そこら中にたくさん」

　山地の開けた場所に、大きなトンボが何匹も飛び回っていた。バルクルム砂丘で見たものと同じ種類だが、サイズは少し大きい。透き通った翅を震わせて、山の空気の中を旋回している。

「よし、片っ端から狩ろう！　タルティー、トレジャーハンター！」

「今のボクは戦士ですよ。トレジャーハンターはシーフのときだけです」

「あっ……そうだった」

「サポートジョブをシーフにすれば使えますけど……モンクのサポートを外すと体力が下がりますね」

「うーん……。じゃあ、普通に狩るしかないか。地道にいこう！」

　地道だった。

　本当に、地道だった。

　トンボを倒しても、ゴゼビの野草が手に入るとは限らない。むしろ、手に入らないことの方が圧倒的に多かった。

「また、何も落とさない……」

「次、行きましょう」

　一匹倒して、何もなし。もう一匹倒して、何もなし。三匹目で、トンボの翅が手に入った。翅は翅で売れるが、今欲しいのは野草だ。

「翅じゃなーい！」

「まぁまぁ、根気よく行きましょう」

　四匹目。何もなし。五匹目。翅。六匹目。何もなし。

　七匹目——。

「あっ！　タルティー、これ！」

「これがゴゼビの野草！　やっと出ましたね！」

「やったー！　一つ目！」

「あと七つですね」

「……先は長い」

　朝から始めたトンボ狩りは、昼を過ぎても続いた。

　メリファト山地の空を、次々とトンボが飛んでいく。二人は、それを片っ端から追いかけて倒していった。

　タルティーが片手剣でトンボを叩き落とし、メルフィーがケアルで回復しつつ、合間にストーンで援護する。戦闘自体は難しくないが、とにかく数をこなさなければならない。

　二つ目のゴゼビの野草が手に入ったのは、十数匹目だった。

「二つ目！」

「ペースが遅いですね……」

「でも、出ないよりマシだよ！」

　三つ目は、比較的すぐに出た。四つ目は、また長かった。五つ目でメルフィーが歓声を上げ、六つ目でタルティーがほっとため息をついた。

　太陽が傾き始めた頃、七つ目。

「あと一つ……！」

「最後の一つがなかなか出てくれなくて、長くなったりするんですよね」

「やめてよ、そういうの！　フラグ立てないで！」

　タルティーの予言は、残念ながら的中した。最後の一つがなかなか出ず、日が暮れかけた頃——ようやく、八つ目のゴゼビの野草が手に入った。

「出たーー！！」

「やりましたね……長かった……」

　メルフィーが野草を高々と掲げて喜び、タルティーは地面にへたり込んだ。ほぼ丸一日、トンボを狩り続けた疲労が、どっと押し寄せてきた。

「帰りましょう……ジュノに……」

「うん……帰ろう……」

　ジュノに戻った二人は、チョコボ厩舎を訪ねた。

　以前来たときと同じ場所に、チョコボたちが柵の中でのんびりと過ごしている。だが、よく見ると、一羽だけ元気のないチョコボがいた。隅の方でうずくまるようにして、ぐったりとしている。

「あの子、どうしたの？」

　厩舎の管理人に聞くと、このチョコボはしばらく前に保護されたもので、衰弱しているのだという。

「ゴゼビの野草を持ってきたなら、あのチョコボに餌として与えてやってくれ。元気になったら、免許の手続きをしよう」

「わかりました。やってみます」

　一日目。

　タルティーが、ゴゼビの野草をチョコボの前に差し出した。

　チョコボは、ちらりと野草を見て——そっぽを向いた。

「食べない……」

「警戒してるのかな」

「明日、また来ましょう」

　二日目。

　メルフィーが、今度は自分の手から野草を差し出してみた。

　チョコボは、少しだけこちらを見たが——やはり、食べなかった。

「食べないねぇ……」

「焦らず、ゆっくりいきましょう」

　三日目。

　タルティーが、チョコボの目の前にそっと野草を置いて、少し離れた。

　しばらくすると——チョコボが、ゆっくりと首を伸ばした。野草の匂いを嗅いで、ためらうように——そして、ぱくり。

「食べた！」

「食べたよ、タルティー！」

　二人は小さく歓声を上げたが、チョコボを驚かせないように、すぐに声を抑えた。

　四日目。今度はすんなり食べてくれた。

　五日目も食べた。六日目も。

　日を追うごとに、チョコボの表情が変わっていった。うずくまっていた体が起き上がり、羽毛に艶が戻り、目に力が宿ってきた。

「元気になってきたね……！」

「はい。毛並みもきれいになってきました」

　六日目が終わる頃には、チョコボは自分から二人に近づいてくるようになっていた。タルティーの差し出す野草を嬉しそうについばみ、メルフィーが頭を撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

「かわいい……もふもふ……」

「メルフィー、デレデレしすぎですよ」

「だってかわいいんだもん……」

　チョコボが元気を取り戻した翌日。

　二人が厩舎を訪れると、見慣れない男が厩舎の前で騒いでいた。

「俺のチョコボだ！　返せ！」

　大柄なヒュームの男が、厩舎の管理人ブルートゥスに食ってかかっている。声は荒く、頭は眩しく、目つきは険しい。

「あのチョコボは俺が買ったんだ。勝手に保護なんかしやがって——」

「あんたが放棄したんだろうが。衰弱した状態で街の外に捨てられてたのを、うちが保護したんだ」

「捨ててねぇ！　ちょっと目を離しただけだ！」

「衰弱するほど目を離すのは、捨てたのと同じだ。あんたにチョコボを飼う資格はない」

　ブルートゥスは、がっしりとした体格の男だった。その声には有無を言わせぬ迫力がある。男は舌打ちをして、何か捨て台詞を吐いて去っていった。

　騒ぎが収まった後、二人が厩舎の中を覗くと——チョコボが、隅の方で小さくなっていた。さっきの男の怒鳴り声に怯えたのだろう。せっかく元気になったのに、また体を縮めている。

「かわいそう……」

　メルフィーが、そっとチョコボに近づいた。優しく頭を撫でると、チョコボは少しだけ首を起こして、メルフィーの手に頬を寄せた。

「大丈夫だよ。もう、あの人は来ないから」

　タルティーも、チョコボの横に立った。小さな手で、黄色い羽毛をそっと撫でた。チョコボが、タルティーを見下ろした。タルタルの体よりも、チョコボの方がずっと大きい。だが、その目は穏やかで、怯えの色が少しずつ薄れていくのがわかった。

「すまなかったな、騒がせて」

　ブルートゥスが、二人のもとに歩いてきた。

「あの男は、チョコボを金儲けの道具としか思っていない。使えなくなったら捨てる——そんなやつだ。もう二度と来させない」

「はい。……チョコボ、怖かったでしょうね」

「ああ。だが、おまえさんたちのおかげで、元気を取り戻した。毎日通って、根気よく餌を与えてくれた。感謝している」

　ブルートゥスが、大きな手で二人の頭をぽんぽんと叩いた。

「約束通り、これを渡そう」

　ブルートゥスが差し出したのは、二枚のカードだった。

　チョコボ乗り免許証。死ぬまで有効。

「これで、各地のチョコボ厩舎でチョコボを借りて乗ることができる。大事にしろよ」

「ありがとうございます！」

「やったー！　チョコボに乗れる！」

　メルフィーが免許証を掲げて喜んだ。タルティーも、免許証をしげしげと眺めた。

「これで移動が楽になりますね」

「うん！　もう砂丘を歩いて横断しなくていいんだよ！」

「パシュハウ沼で泥だらけにならなくて済みますね」

「それ最高！」

　厩舎を出るとき、チョコボが柵越しに首を伸ばして、二人を見送った。

　メルフィーが振り返って、手を振った。

「またね。元気でいてね」

　チョコボが、小さく「クエッ」と鳴いた。

　それは、二人への感謝の声だったのかもしれない。