紡がれしクリスタルの導き

第19話「ボクに構わないで」

　チョコボの免許を取った翌日の朝。

　タルティーは、いつものようにモグハウスの扉を開けた。今日は何をしようか。レベル上げの続きをするか、それともバストゥークに戻ってミッションの情報を集めるか。メルフィーと相談して——。

　足が、止まった。

　モグハウスのすぐ近く。通りの向かい側に、数人の冒険者が立っていた。

　その中に——見覚えのある姿があった。

　ヒュームの男。大柄な体。粗暴な目つき。

　あの戦士だ。

　クフィムで、タルティーをパーティからキックした男。「タルタルのシーフなんてクソだな」と吐き捨てた男。メルフィーを突き飛ばして、ケガをさせた男。

　タルティーの体から、さーっと血の気が引いていった。

　男は、以前よりもさらに高級そうな重装備を身にまとっていた。背中には、人の背丈ほどもある巨大な両手剣が背負われている。あの頃よりもかなりレベルが上がっているのだろう。周りにいる仲間も、同じように上等な装備をしている。

　——見つかる前に、通り過ぎなければ。

　タルティーは、メルフィーのモグハウスの方を見た。ちょうど、メルフィーが扉を開けて出てきたところだった。

「おはよ、タルティー。今日は——」

　タルティーは素早くメルフィーの傍に寄り、目くばせをした。視線で、通りの向こうにいる男を示す。

　メルフィーの表情が、一瞬で変わった。気づいた。

　二人は、何も言わずに歩き始めた。男たちに背を向けて、反対方向へ。気づかれないように。足音を殺して。自然な足取りで。ただ通り過ぎるだけだ。何事もない。ただの朝の散歩だ——。

「お？」

　声が聞こえた。

　背中に、視線が突き刺さった。

「あのときのクソシーフじゃねぇか」

　タルティーの心臓が、ぎゅっと握りつぶされたように痛んだ。

　足が止まった。止めたくなかったのに、体が言うことを聞かなかった。

「おい、無視すんなよ。聞こえてんだろ」

　背後から、足音が近づいてくる。重い足音。金属の装備がぶつかり合う音。

「タルティー、気にしないで。行こう」

　メルフィーが、小声で言った。腕を引こうとする。

　だが——男の声は、止まらなかった。

「なんだぁ？」

　男が、タルティーの前に回り込んできた。見下ろしている。ヒュームとタルタルの身長差。上から覗き込む目は、嘲笑に満ちていた。

「クソシーフから、クソ戦士になったのか？」

　タルティーの装備が変わっていることに、男は気づいていた。革の軽装備ではなく、金属の重装備。腰には片手剣。シーフではなく、戦士だ。

「あぁ、戦士だけに——真っ先に戦死しそうだな！」

　男が、げらげらと笑った。下品な笑い声だった。周りにいる仲間も、腹を抱えて笑っている。

「ぎゃはははは！！　クソ戦士！　戦死！　うまいこと言ったな、俺！」

　笑い声が、朝のジュノの通りに響いた。

「タルティー、気にしないで。早く行こう」

　メルフィーが、タルティーの手を取った。

　そのまま、早歩きで通り過ぎようとする。男のことなんか相手にしない。こんな人間に、大切な時間を使う必要はない。ただ、離れればいい——。

「おっ、女の子に守られて逃げるのか？」

　男の声が、背中に追いすがる。

「やっぱりタルタルはお子ちゃまだな！　同情してもらえて羨ましいなぁ、なぁ、おい！」

　仲間たちが、また笑った。

　メルフィーに手を握られたまま、タルティーは歩き続けた。足が震えていた。手も震えていた。でも、歩いた。歩けば離れられる。歩けば——。

　背中に、衝撃が走った。

　蹴られた。

　通り過ぎようとしたタルティーの背中を、男の足が蹴った。小さな体が前のめりに崩れ、石畳に手をついた。

「やめてください！」

　メルフィーが、タルティーを庇うように前に出た。

「何が楽しいの！？　人を笑って、蹴って——」

「あぁ？いつもいつもうるせぇんだよ、てめーは！」

　男の腕が、メルフィーを突き飛ばした。

　メルフィーの体が、壁に叩きつけられた。

「——っ！」

　背中と、膝。壁にぶつかった衝撃で足がもつれ、膝から地面に崩れ落ちた。擦りむいた膝から、赤い血がにじんでいる。

　タルティーは、地面に手をついたまま、それを見た。

　メルフィーが——また、あの男に傷つけられている。

　膝から血が出ている。痛そうな顔をしている。あの日と同じだ。クフィムの雪原で突き飛ばされた、あの日と。

　——また、だ。

　また、ボクのせいで。

　タルティーの中で、何かが灼けた。

「ふざけるなぁぁぁっ！！」

　叫んだ。

　地面を蹴って立ち上がり、男に向かって突進した。小さな体に鎧をまとって、全力で。

　——だが。

　身長差が、ありすぎた。

　レベル差が、ありすぎた。

　男が、タルティーの突進を片手で受け止め、そのまま持ち上げた。タルタルの体は、ヒュームの片手で簡単に持ち上がってしまう。

「おいおい、やる気かよ、お子ちゃまが」

　そして、蹴った。

　腹部への、強烈な一撃。

　タルティーの体が、通りの反対側まで吹き飛んだ。石畳の上を転がり、壁にぶつかって止まった。

「がっ……」

　息ができなかった。腹に走る激痛で、体が丸まる。

「お子ちゃまは、さっさとおウチに帰んな！」

　男が、また笑った。大声で。仲間たちも。

「ぎゃははは！」

　笑い声が遠ざかっていく。男たちは満足したのだろう。大笑いしながら、通りの向こうへ消えていった。

「タルティー！　大丈夫！？」

　メルフィーが、膝の痛みも忘れて駆け寄ってきた。

　タルティーは、壁にもたれたまま座り込んでいた。腹を押さえて、俯いている。鎧が歪んでいる。口の端に、血が滲んでいる。

「タルティー……！　すぐケアルするから——」

　メルフィーが杖を構えようとした。

　だが、タルティーは動かなかった。

　俯いたまま。何も言わない。

「タルティー？」

　メルフィーが、そっと手を伸ばした。タルティーの肩に触れようとした。

　——その手を、タルティーが払った。

「…………え？」

　メルフィーの手が、宙を切った。

「もう……ボクに構わないでください」

　タルティーの声は、低かった。震えていた。だが、はっきりと聞こえた。

「えっ……？　タルティー、何言って——」

「ボクのそばにいたら、メルフィーに危害が及ぶ」

「え——」

「あの日も。今日も。ボクがいるから、メルフィーがケガをする。ボクが——ボクなんかの近くにいるから——」

　声が、途切れた。

　タルティーは、まだ俯いたままだった。顔は見えない。だが、石畳の上に——ぽたり、と。小さな水滴が落ちた。

　一粒だけ。

　タルティーは、その涙を拭おうとしなかった。拭う暇もなく、立ち上がった。

「だから、もう……ボクのことは、放っておいてください」

　そう言い終わらないうちに、タルティーは走り出した。

「タルティー……！」

　メルフィーが名前を呼んだ。だが、タルティーは振り返らなかった。

　小さな体が、鎧の音を響かせながら、通りの向こうへ消えていく。

「タルティー——！！」

　メルフィーの声が追いかけた。だが、タルティーは止まらなかった。

　走って、走って、ジュノの街の中に消えていった。

　通りに、メルフィーひとりが残された。

　膝から血が流れている。壁にぶつけた背中が痛い。

　でも——そんなものは、大したことはなかった。

　痛いのは、そこじゃない。

　タルティーの手が、自分の手を払った。あの小さな手が。いつもは穏やかで、優しくて、小さいのに頼もしかったあの手が。

　——もうボクに構わないでください。

　その言葉が、メルフィーの胸に突き刺さっていた。

　膝の傷より、ずっと深く。

「タルティー……」

　メルフィーは、タルティーが消えた方を見つめたまま、動けなかった。

　朝のジュノの通りを、何も知らない冒険者たちが行き交っていく。誰もメルフィーに気づかない。壁際にしゃがみ込んだ少女に、誰も目を向けない。

　膝の血が、石畳に落ちた。

　それよりもずっと——心が、痛かった。