紡がれしクリスタルの導き

第20話「満天の星の下で」

　モグハウスには、戻れなかった。

　タルティーは、走って、走って、気づけばジュノの最上層——ル・ルデの庭にいた。各国の領事館が並ぶ、静かな一角。その陰に座り込んで、空を見上げていた。

　昼の空は青く、雲が流れていた。

　何も考えたくなかった。でも、考えないわけにはいかなかった。

　ボクがタルタルだから。

　メルフィーに迷惑をかけている。

　今まではレベル上げの中でのことだと思っていた。体が小さいから打たれ弱い。攻撃力が低い。回復の負担をかける。それは、ジョブや装備を変えることで、少しずつ補えると信じていた。

　でも。

　今日のようなことが起きる。

　ボクがタルタルだから、あの男に目をつけられた。ボクが弱いから、メルフィーが庇おうとする。そしてメルフィーが傷つく。

　これは、ジョブを変えても、装備を変えても、レベルを上げても——変えられないことだ。

　ボクがタルタルであること。それ自体が、メルフィーを危険に晒している。

「…………」

　膝を抱えて、小さくなった。

　メルフィーに、酷い言い方をしてしまった。

　——もうボクに構わないでください。

　あの言葉を言った瞬間の、メルフィーの顔。驚いて、傷ついて、信じられないという顔。あの顔が、目の奥に焼きついて離れない。

　膝のケガは、大丈夫だろうか。ケアルは自分でかけられるから、傷は治せるはずだ。でも——心の傷は、どうだろう。

　ボクが、メルフィーの心を傷つけた。

　あの男に蹴られたことよりも、そのことの方がずっと痛かった。

　昼が過ぎ、夕方になり、日が沈んだ。

　タルティーは、動かなかった。

　ル・ルデの庭を行き交う人の数が減っていく。夕方にはまだ何人か見かけた冒険者や役人の姿も、夜が深まるにつれていなくなった。

　やがて、庭は静寂に包まれた。

　空を見上げた。

　星が出ていた。

　ジュノの夜空は、バストゥークとは違って見えた。高い位置にある庭園からは、遮るものがない空が見渡せる。星が——無数の星が、暗い空に散りばめられていた。

　綺麗だった。

　綺麗なのに、何も感じなかった。

　ただ、ぼんやりと眺めていた。何時間も。何も考えられないまま。何も感じないまま。

　夜が、深くなっていった。

　人の往来は、完全になくなった。ル・ルデの庭に、タルティーひとりだけが残されている。

　星空を眺めていた。

　——ふいに、隣に誰かが座った。

　タルティーは、顔を動かさなかった。見なくても、わかった。

　この気配を、間違えるはずがない。

　何十回、何百回と隣にあった気配。レベル上げで、旅の途中で、石段で、港で。いつだって隣にあった、この気配。

「星、綺麗だね」

　その人物が、静かに言った。

　いつもの明るい声ではなかった。静かで、穏やかで——でも、芯のある声だった。

　タルティーは、答えなかった。答えられなかった。何を言えばいいのかわからなかった。ごめん、と言えばいいのか。でも、ごめんで済むことじゃない。かといって、他に言葉が見つからない。

　しばらく、沈黙が続いた。

　星の光だけが、二人を照らしていた。

「ねぇ、タルティー」

　両肩を、掴まれた。

　小さくはない力で、メルフィーの手がタルティーの両肩を掴んで——無理やり、自分の方を向かせた。

　タルティーの視界に、メルフィーの顔が映った。

　星明りに照らされた顔。いつもの笑顔はない。泣いた跡がある。目は赤い。でも——その目は、タルティーをまっすぐに見ていた。

　逸らさなかった。逸らす気もないという、強い目だった。

「あなたはクソじゃない」

　メルフィーが言った。

「あなたはお子ちゃまじゃない」

　一言ずつ。はっきりと。タルティーの目を見据えたまま。

「私は同情なんかしていない」

　声は震えていなかった。静かだった。でも、その静けさの奥には、ぐらぐらと揺れる何かがあった。

「私があなたを守っているんじゃない。あなたが、私を守ってくれてるの」

「…………」

「砂丘でゴブリンに囲まれたとき。クフィムであの男に殴られたとき。今日だって——私を突き飛ばしたあいつに、あなたは立ち向かったでしょう。勝てないって、わかってたのに」

「…………」

「私を守ろうとして、いつもあなたが傷ついてるの。迷惑をかけているのは、あなたじゃない。私の方が、あなたに迷惑をかけてるの」

　メルフィーの目が、潤んできた。

　でも、視線は逸らさなかった。

「私は自分の意志で、あなたと一緒にいるの」

　声が、少しだけ震えた。

「あなたがタルタルだから一緒にいるんじゃない。あなたが弱いから同情してるんじゃない。私が——私が一緒にいたいから、いるの」

「…………」

「それでもあなたは」

　メルフィーの声が、揺れた。

「私を、拒否するの？」

　メルフィーの目から、涙がこぼれた。

　ぽろり、と。星の光を受けて、一筋の涙が頬を伝っていく。

「ねぇ、答えて」

　声が、かすれていた。

「私がいると、邪魔？」

　——その言葉が、タルティーの胸を貫いた。

　邪魔。

　そんなわけがない。そんなわけが、あるはずがない。メルフィーがいなかったら、ボクは——。

　バストゥークの街角で、優待券の渡し先がわからなくて困っていた女の子。白魔道士なのにケアルが使えなくて、慌ててスクロールを読んだ女の子。話を最後まで聞かない、怖いもの知らずの、まっすぐな——。

　タルティーは、必死に首を振った。

　横に。何度も。何度も。

「そんなこと……」

　声が、出なかった。喉が詰まって、言葉がうまく形にならない。

「ある訳ない……」

　声にならない声だった。かすれて、震えて、途切れそうな声。でも、精一杯だった。今の自分に出せる、精一杯の声だった。

「だったら——」

　メルフィーの声が、変わった。

　今まで聞いたことのない声だった。

　泣いているのに。涙が頬を伝っているのに。その声は——強かった。

「もう、あんなこと言わないで！」

　タルティーの体が、びくりと震えた。

「約束して！」

　メルフィーが、タルティーの両肩をしっかり掴んだ。小さな体を、正面から見据えた。涙を拭いもせず、タルティーの目を、まっすぐに——まっすぐに見つめたまま。

「放っておいてなんて、二度と言わないで！」

　今までに見せたことのない、強い口調だった。

　いつもの「行こうよ」でも、「大丈夫だって」でも、「がんばろっ」でもない。メルフィーの中にある、一番深い場所から絞り出された声だった。

　タルティーは——唇を、噛んだ。

　ぎゅっと。強く。あの日と同じように。港の片隅で噛んだときと、同じように。

　でも——あの日とは、違った。

　あの日は、悔しさで噛んだ。

　今日は——自分の愚かさを、噛みしめるために。

「ごめん……」

　声が出た。今度は、かすれていたけれど——ちゃんと、声になった。

「もう絶対言わない……」

　涙が、こぼれた。抑えていたものが、堰を切ったように。

「言わないから……ごめん……」

　必死に振り絞った声だった。途切れ途切れの、情けない声。でも、その一言一言に——嘘はなかった。

「…………」

　メルフィーの手が、タルティーの肩から離れた。

　そして——ゆっくりと、タルティーの小さな体を抱きしめた。

　何も言わなかった。

　二人とも、何も言わなかった。

　言葉は、もう必要なかった。

　満天の星空が、二人を見下ろしていた。

　ル・ルデの庭の、誰もいない夜。領事館の壁に寄りかかって、二人は並んで座っていた。

　泣き疲れたタルティーの目は、まだ赤い。メルフィーの目も、赤い。でも——二人の間にあったわだかまりは、もうどこにもなかった。

「……タルティー」

「……はい」

「約束だよ」

「はい。約束です」

「破ったら怒るからね」

「……破りません」

「本当に？」

「本当です」

「…………」

「…………」

「……よし」

　メルフィーが、小さく笑った。泣いた後の、ちょっとぎこちない笑顔。でも——あのバストゥークの街角で見た笑顔と、同じ温かさがあった。

　タルティーも、つられて笑った。こちらも、ぎこちない笑顔。でも、笑えた。

　それだけで、十分だった。

　星が、瞬いていた。

　ジュノの夜空に、無数の光が散りばめられている。

　二人は、並んで空を見上げていた。肩が触れるくらいの距離で。

　風はなかった。夜の空気は少し冷たかったが、隣にいる温もりが、それを補って余りあった。

「……ねぇ、タルティー」

「はい」

「星、本当に綺麗だね」

「……はい。綺麗ですね」

　さっきと同じ言葉。でも、今度は——ちゃんと、心で感じていた。

　星が綺麗だと思えることが、隣にメルフィーがいることが——どれほど大切なことか。

　満天の星空の下で、またひとつ。

　二人だけの約束が、静かに交わされた。