紡がれしクリスタルの導き

第21話「再会」

　翌朝。

　タルティーは、モグハウスの扉の前で、ほんの少しだけ立ち止まった。

　昨夜のことが、頭の中にある。星空の下で交わした言葉。メルフィーの涙。約束。

　どう接したらいいだろう。

　昨日の朝のように「おはようございます」と言えばいいのか。でも、その後に何を言えばいいのかわからない。何事もなかったように振る舞うのも違う気がするし、昨夜のことに触れるのも——。

　考えても答えが出ないまま、タルティーは扉を開けた。

　——同時に、隣のモグハウスの扉も開いた。

　メルフィーが、出てきた。

　ぴたり、と目が合った。

「…………」

「…………」

　二人とも、同じタイミングで出てきてしまった。

「おはよう」

　メルフィーが、先に言った。いつもより少しだけ小さな声で。

「おはようございます」

　タルティーも、返した。いつもより少しだけぎこちなく。

　その後——沈黙。

　何を言えばいいのか。メルフィーも同じことを考えているのが、表情でわかった。口を開きかけて、閉じて、また開きかけて——。

「あっ！」

　突然、すぐ目の前から声が上がった。

　二人ではない。第三者の声だ。

　顔を上げると、ひとりの男のエルヴァーンが、こちらを指さして驚いた顔をしていた。長身のエルヴァーンらしい端正な顔立ちに、見覚えのある——。

　二人の記憶が、同時に繋がった。

「あーっ！！」

　声が重なった。

　あの日。砂丘を全力で駆け抜けていった、あのエルヴァーン。背後にゴブリンの群れを従え、「すまないっ！　先に行くっ！」と叫びながらセルビナの門に飛び込んだ——あの冒険者だ。

「あのときの！」

「や、やっぱり！　君たちだよね！？　あのときの——砂丘で——ゴブリンが——」

　エルヴァーンは、二人の顔を見て、みるみるうちに申し訳なさそうな表情になった。

「あのときは、本当にすみませんでした……」

　深々と頭を下げた。

　タルティーの脳裏に、あの日の光景がよみがえった。

　ゴブリンの群れに追いかけられて駆け抜けていくエルヴァーン。セルビナの門前にゴブリンが溜まり、入れなくなった二人。木の陰から現れたゴブリン。絶対回避。吹き飛ばされて門に転がり込んだタルティー。メルフィーの女神の祝福。

　——そして、泣きじゃくるメルフィーの横で、気づかれないようにそそくさと去っていったエルヴァーン。

　本当ですよ、死にかけたんですからね——そう言いたい気持ちがなかったと言えば嘘になる。

　だが。

　あの出来事がなければ、タルティーは絶対回避を実戦で使うことはなかったかもしれない。メルフィーの女神の祝福も。そして何より——あの日の経験が、二人の絆を深めたのは間違いなかった。

「いえ、あなたも含めて、みんな無事でよかったですよ」

　タルティーは、穏やかに言った。

「そうそう。あのときは大変だったけど、今となってはいい思い出だし」

　メルフィーも、からりと笑った。

　その言葉に、エルヴァーンは少し救われたような顔をした。だが、まだ罪悪感が残っているのか、真剣な表情で続けた。

「せめてもの償い、というわけではありませんが——もしよかったら、うちのLSのメンバーを呼ぶので、レベル上げに行きませんか？　絶対に稼げますので」

　LS——リンクシェル。仲間同士で結成する、冒険者のギルドのようなものだ。このエルヴァーンは、そのリンクシェルのリーダーをやっているらしい。

　タルティーとメルフィーは、顔を見合わせた。

　さっきまでの気まずさが、嘘のように消えていた。

「もちろん！」

　二つ返事で、即答した。

　エルヴァーンのリーダーがリンクシェルで呼びかけると、ものの数分でメンバーが集まった。

　もう一人の男のエルヴァーンはモンク。屈強な体つきで、拳に巻いた包帯が歴戦の証だ。

　女のヒュームは戦士。タルティーと同じジョブだが、装備は一段上で、使い込まれた大剣を背負っている。

　ガルカは——見たことのないジョブだった。楽器を手にしている。

「あの、あのガルカさんのジョブは……？」

「ああ、吟遊詩人だよ」

「吟遊詩人……！」

「私はナイトだけどね」

　リーダーが、自分の鎧を軽く叩いた。ナイト。重厚な鎧に大きな盾。戦士とは違う、より防御に特化した前衛ジョブだ。

「ナイトと吟遊詩人……初めて見ました」

「これらはエキストラジョブといってね。レベル30以上で特定のクエストをクリアすると開放されるんだ。他にも暗黒騎士、獣使い、狩人なんかがある」

「エキストラジョブ……」

　タルティーの目が、かすかに輝いた。レベル30以上で開放される、新しいジョブ。まだ自分たちの知らない世界が、こんなところにもあるのだ。

「さて、狩場だけど」

　リーダーが、メンバーを見回した。

「二人にはちょっと早い狩場かもしれないけど、このメンツなら——ベヒーモスの縄張りにいる骨にしようか」

「おーけー」

「了解です」

「任せろ」

　メンバーたちが、あっさりと頷いた。

「ベヒーモスの縄張り……？」

「クフィムの先にある場所だよ。行けばわかる」

　六人はクフィムへ向かった。

　雪原を抜け、白い大きな建造物——以前もちらりと見えていたが、近くで見るとその大きさに改めて圧倒される——の脇を通り過ぎ、さらに奥の洞窟へ。

　洞窟を進んでいくと、空気が変わった。冷たいクフィムの空気から、重く、湿った空気へ。洞窟の遥か先には、何か巨大な生き物の気配がする。

　さらに進んで行くと——広大な空間が広がっていた。

「ここが、ベヒーモスの縄張りだよ」

　薄暗い空間の中に、骨だけになったアンデッドが——何体も、うろうろと徘徊していた。

「あの骨を狩るんですか？」

「そう。ここは骨が次々に湧いてくるから、休憩している余裕はない。ずっと戦い続けることになる」

「えっ、ずっと……？」

「大丈夫。吟遊詩人が臨機応変にHPやMPを回復してくれるから、心配はいらない」

　リーダーが、ガルカの吟遊詩人を見た。ガルカは無言で頷き、楽器を構えた。

「連携だけど、黒魔道士がいないから、マジックバーストは考えなくていい。戦士がレッドロータスを撃って、それに合わせてモンクが不意打ちコンボを叩き込む」

「不意打ちコンボ……モンクがサポートジョブにシーフを入れてるのは、そのためですか」

「察しがいいね。その通りだよ」

　リーダーが、にこりと笑った。

「タルティーは、ナイトの私と一緒に前衛で叩いてくれ。メルフィーは回復に専念。ただし、吟遊詩人がMP回復の歌を歌ってくれるから、いつもより余裕があるはずだ」

「わかりました！」

「はいっ！」

女戦士は、武器を大剣から片手剣に持ち替えていた。タルティーが持っている剣よりも幅が広く、長い。

「よし——行くよ」

　レベル上げが始まった。

　——それは、今までに経験したことのない戦闘だった。

　ナイトのリーダーが、骨に向かって突進した。盾を構え、挑発で注意を引きつける。骨の攻撃を盾で受け止め、反撃の隙を与えない。戦士も挑発で注意を引き付けられるが、まるで安定感が違う。ナイトは、がっちりとモンスターの注意を固定して離さなかった。

　タルティーは、ナイトの横で片手剣を振るった。骨の隙を狙って斬りつける。そして——。

「レッドロータス！」

　ヒュームの女戦士が、技を放った。炎を帯びた斬撃が骨に食い込む。

　その直後。

　モンクのエルヴァーンが、一瞬で骨の背後に回り込んだ。シーフのサポートで気配を消し、不意打ちの態勢から——。

「コンボ！」

　連続した拳打が骨を叩く。技連携が成立し、力の奔流が骨の体を引き裂いた。

　骨が、一瞬で崩れ落ちた。

「…………速い」

　タルティーは、呆然とした。今まで経験したどのパーティよりも、圧倒的に速い。一体の骨を倒すのに、ほんのわずかな時間しかかかっていない。

　だが——驚いている暇はなかった。

「次、来てるよ」

　吟遊詩人のガルカが、いつの間にか新しい骨を連れてきていた。そして、楽器を奏でる。低い旋律が響き渡ると——骨が、ふらりとよろめいて、眠るように動きを止めた。

　ララバイ。歌で敵を眠らせる技だ。

「今のうちに回復を。——次の骨、すぐに行くよ」

　戦闘中、吟遊詩人は休む暇がなかった。

　攻撃力が上がる歌を歌った。前衛の剣と拳が、目に見えて鋭くなる。

　HPが回復する歌を歌った。前衛が受けた傷が、ゆっくりと癒えていく。

　そして時折、前衛から離れてメルフィーの近くに移動し、別の歌を歌った。メルフィーだけに聴こえるように。するとメルフィーの魔力が、静かに回復していく。

「すごい……MPが回復してる……！」

「吟遊詩人の歌は、範囲内の味方にだけ効果があるんだ。離れた場所で歌えば、特定の人にだけ効果を届けられる」

　そして、歌い終えた吟遊詩人は、いつの間にか次の骨を連れてきて、すぐ近くで眠らせていた。

　戦闘が終わる頃には、もう次の獲物が準備されている。

　ノンストップ。文字通り、休みなしの連続戦闘だった。

　一体、また一体と、骨が倒れていく。

　タルティーは、このパーティの精密さに舌を巻いていた。

　ナイトが壁になり、戦士とモンクが火力を出し、吟遊詩人が回復と支援と次の準備を同時にこなし、白魔道士が全員の体力を維持する。六つの歯車が、完璧に噛み合って回っている。

　メルフィーも、今までにない手応えを感じていた。吟遊詩人のMP回復の歌のおかげで、魔力切れの心配がほとんどない。ケアルを惜しみなく使える。余裕を持って、全員の体力を管理できる。

　——これが、本当のパーティプレイなのだと、二人は思った。

　何時間が経っただろう。

　さすがに、全員の顔に疲労の色が濃くなってきた。連続戦闘の集中力が、少しずつ限界に近づいている。

「そろそろ終わりにしましょう」

　リーダーが、静かに言った。

「私のインビンシブルに合わせて、全員出口に向かって走ってください」

　インビンシブル——ナイトが持つ究極の切り札。一定時間、あらゆる物理攻撃を無効化する力。絶対回避と似ているが、こちらは回避ではなく完全な無敵状態だ。

「行きます——インビンシブル！」

　リーダーの体が、金色の光を纏った。周囲の骨が一斉に反応してリーダーに群がるが、その攻撃は一切通じない。

「今だ、走れ！」

　五人が、一斉に出口へ向かって駆け出した。リーダーが殿を務め、骨の注意を引きつけたまま、最後に追いかけてくる。

　全員が洞窟を抜け、クフィムの雪原に飛び出した。

　背後の洞窟から、骨の気配が途切れた。

「——お疲れさま」

　リーダーが、息を切らせながら笑った。

「みんな、今日はありがとう」

　リーダーが、メンバーに頭を下げた。

「じゃ、お先に」

「おつかれー」

「またな」

　メンバーたちは、それぞれ軽く手を振って、足早にジュノの方へ歩いていった。

「あっ、ありがとうございました！」

「本当にありがとう！」

　二人が慌ててお礼を叫ぶと、メンバーたちは振り返って笑顔を見せてくれた。

　メンバーたちの姿が見えなくなるまで見送ってから——リーダーが、ぽつりと言った。

「これで罪滅ぼしができたとは思わないけど……少しくらいは、償えたかな」

「いえいえ、十分です！」

「十分すぎますよ！」

　二人は大慌てで首を振った。そしてタルティーは、改めて伝えた。

「あのときのことを、罪だなんて思わないでください。あれは誰にでも起こりうることでしたし、ボクたちはちゃんと無事でした。……むしろ、あの経験があったから、ボクたちは強くなれたんです」

　リーダーは、しばらく二人の顔を見つめていた。

　やがて、静かに話し始めた。

「……正直に言うと、あの後ずっと後悔してたんだ。あのタルタルの冒険者を、死の淵まで追いやってしまったって。そのあと声をかけるタイミングがわからなくて、逃げてしまった自分が情けなくて」

「…………」

「だから——今日、会えてよかった」

　リーダーが、笑った。穏やかな笑顔だった。

「もし君たちがよければ、また一緒にパーティを組んでくれないか？　誘うときは、必ず二人一緒に声をかけるからさ」

　タルティーとメルフィーは、顔を見合わせた。

　同時に——笑った。

「はい、喜んで！」

　三人は、フレンド登録を済ませた。

　冒険者証に、新しい名前が刻まれる。あの日セルビナの門前でゴブトレインを引き起こした男が、今日は二人の頼もしいフレンドになった。

　不思議なものだ。出会いというのは、どこで何に繋がるかわからない。あの日の災難が、今日の再会に。今日の再会が、明日の冒険に。

　クリスタルの導き、というやつだろうか。

　リーダーと別れた後、二人は冒険者証を確認して——目を疑った。

「レベル……36？」

「36になってる！　30から36まで、一日で！？」

「いったいどれだけの経験値を稼いだんでしょう……。前に誰かから聞いた話では、時給三千でももの凄いと言われてるのに……」

「計算したくないよ……。怖いくらいだよ」

　タルティーとメルフィーは、クフィムの雪原に立って、もう一度冒険者証を見つめた。

　レベル36。

　冒険者になったばかりの頃は、レベル2になっただけで喜んでいた。それが今は、36だ。

「……ねぇ、タルティー」

「はい？」

「今日、あの人に会えて、よかったね」

「はい。……本当に」

「それと——」

　メルフィーが、ちょっとだけ照れくさそうに笑った。

「今朝、気まずかったの、吹き飛んだね」

「……そうですね」

　タルティーも、小さく笑った。

　昨夜の星空の下で交わした約束は、ちゃんとここにある。そして今日、新しいフレンドができた。

　全部、繋がっている。

　いいことも、つらいことも、全部。

「帰りましょうか、メルフィー」

「うん。帰ろう、タルティー」

　二人は、雪原を歩き始めた。

　ジュノへ続く洞窟の入口に向かって。いつものように、並んで。

　小さな足跡と、少し大きな足跡が、白い雪の上に刻まれていく。

　その歩幅は——昨日よりも少しだけ、近かった。